Ромину повезло, правда, повезло совсем не так, как он рассчитывал. Однажды парнишка стал свидетелем нападения каких-то оборванцев на богато одетого пиратского капитана. Надеясь на награду, он набросился на них сзади с диким криком. Подумав, что пришла помощь, нападавшие скрылись. Но когда капитан, оказавшийся женщиной, хотела дать ему в награду за спасение кошелек, Ромин упал перед ней на колени и взмолился, чтобы она взяла его в экипаж. Но на корабле капитана Нирен не было и не могло быть мужчин. Когда она сказала об этом Ромину, парнишка зажмурился – рушились его мечты. И от отчаяния он решился. Посмотрев на капитана широко распахнутыми глазами, он выдавил из себя:

– А если у меня не будет… этого?… Вы возьмете меня тогда?

– Возьму, – посмотрела на него уже внимательнее капитан. – Но ты ведь понимаешь, что в этом случае тебе придется заниматься на корабле? Ты готов?

Ромин резко кивнул – ради такого шанса он готов был на все.

– Тогда учти, – продолжила женщина. – Сама я тебя лишать пола не собираюсь, и меня не интересует, как ты это сделаешь. Хоть собственноручно. Но если пока мы здесь, а мы здесь еще три дня, ты подымешься на борт без той мерзости, что у тебя в штанах, я тебя возьму. Мой корабль – "Альтарилл".

С этими словами она ушла. А Ромин остался стоять в обалдении – он помог не простому капитану, а самой капитану Нирен! Владелице легендарного "Альтарилла"! У него появился шанс попасть на этот известный всем пиратам корабль! И за это капитан требует всего лишь перестать быть мужчиной?! Ха! Хоть пять раз! Мелочь! Увы, сам себя лишить пола он не смог. Ромин едва не плакал от отчаяния – упустить такой шанс? Ведь другого не будет, это парнишка понимал четко. Значит, раз он не может сделать это сам, нужно обратиться к кому-нибудь еще. Немного подумав, он пошел туда, где раньше избегал появляться – на территорию девчоночьей банды, славящейся своей дикой жестокостью. Найдя одну из юных бандиток, Ромин смело подошел к ней и попросил лишить его "этого". Девчонка очень удивилась, но исполнила просьбу – с удовольствием исполнила, слишком ненавидела мужчин.

Девчоночья банда обошлась с Ромином хорошо – когда бандитки узнали, что он лишился пола по требованию самой капитана Нирен, их зависти не было предела. Каждая согласилась бы на то же самое с радостью. Они даже соорудили носилки и отнесли Ромина прямо к трапу знаменитого корабля. Капитан Нирен встретила их, велела отнести Ромина в каюту судового лекаря и с интересом осмотрела девушек. Кое-кто ей понравился, и она взяла троих в экипаж.

Экипаж "Альтарилла" вскоре полюбил юнгу за легкость нрава, и женщины стали заботиться о том, чтобы парнишка не перетруждался – материнский инстинкт неистребим.

Закончив свой нехитрый рассказ, Ромин спрятался за спину капитана Нирен, стараясь быть как можно незаметнее. Поворот в судьбе еще несколько пугал его, но он готов был на все. Стать магом? В подвалах Санг-Иррама парнишка и помыслить не мог о столь великолепной судьбе. Эльнор, выслушав его, повернулся к последней ученице.

– Меня зовут Диара Осом-Лиаг, как вы уже слышали, – начала та, незаметно вздохнув. – У меня все было проще, чем у остальных… Родилась я в Ансвире, в самом Мабините. Отец мой, как и отец Ринны, был купцом и тоже имел несколько кораблей. Я, как старшая дочь, с юности ходила на каботажных маршрутах, а когда отец умер, все семейные дела свалились на мою голову. Младшие братья и сестры тоже оставались на мне. Но я их не уберегла… Однажды они устроили небольшой пикник в лесу, недалеко от города, где на них наткнулась компания молодых дворян со своими слугами. Моих братьев и сестер изнасиловали и жестоко убили. Ваш старший ученик, как я вижу, олтиярец? Он должен знать, что это такое – "искусство композиции"…

Последние слова Осом-Лиаг выплюнула с ненавистью. Гадал, услыхав их, заскрипел зубами. Помолчав немного, женщина продолжила:

– Мать от горя умерла. А я? Так и мотаюсь с тех пор по морям, богатею помаленьку, хоть и не знаю – а на кой ляд оно мне надо? Отомстить невозможно, для простолюдина аристократы неприкосновенны. Ненависть только ко всему этому миру спать по ночам не дает. Но кому какое дело до моей ненависти? И вдруг – вот, встреча с вами… Не пойму только, откуда у меня дар взялся, никто из магов на меня раньше внимания не обращал. А ведь со многими вела дела…

– Не знаю даже, что сказать тебе… – развел руками Эльнор. – Но сейчас у тебя дар мага есть, и сильный. Да и шанс отплатить убийцам тоже появился.

– Благодарю, учитель, – поклонилась женщина.

– А теперь – обед! – объявил Эльнор и пристально посмотрел на Ларну, вздрогнувшую от его взгляда. – После него я хочу поговорить с тобой наедине.

Девушка поежилась, уловив в глазах учителя сочувствие. Похоже, ее ждет нечто страшное… Что ж, пусть будет что будет – от судьбы не убежать. С предстоящим лишением пола Ларна, в общем-то, смирилась – ради дела, ради изменения мира она готова была пойти даже на костер, если понадобится. Ее размышления прервали посыльные из "Лошади на столе", чьими услугами с подачи Гадала пользовался Эльнор. Они быстро накрыли стол внизу, и маг пригласил учеников отобедать, желая побыстрее покончить с этим, слишком много еще нужно сделать сегодня.

Поели быстро, а затем Магистр Книги взял за руку оцепеневшую Ларну и повел за собой в кабинет. Ее слегка подташнивало от страха, но девушка заставляла себя идти, понимая, что раз и навсегда выбрала свой путь. Мрачная часть Ларны снова вынырнула из подсознания, и когда Эльнор усадил ее напротив, глаза девушки стали жесткими и спокойными.

– Итак, девочка, – обратился к ней маг. – Я уже говорил тебе, что у тебя сейчас есть два пути. Хотя нет, три, но третий – это отказаться от всего. На это ты, как я понимаю, не пойдешь.