Внезапно затемненная арка в конце зала осветилась вспышкой, и из нее в зал по очереди шагнули двое магов.

— Господа вар Мерритан и вар Эйзенкель, — холодно констатировал король. — Чем изволите объяснить ваше отсутствие?

— А ничем, — грубо бросил Эйзенкель, поднимая руку, и демонстрируя собравшимся предмет, который он сжимал в пальцах.

Изящный стеклянный кувшинчик, в котором причудливо перемешивались струйки дыма всех оттенков алого, игриво посверкивал бликами от высоких светильников, хаотично расставленных по залу.

Реакция магов была разной — кто-то замер, не шевелясь и, кажется, даже не дыша, кто-то осторожно начал отодвигаться к стене вместе с креслом, кто-то судорожно схватился за край стола, кто-то вполголоса ругался последними словами…

Король медленно поднялся на ноги.

— Что это значит? — ледяным тоном спросил он.

— Всего лишь то, что вашему балагану пришел конец, — ухмыльнулся Мерритан, подходя к приятелю. Он тоже держал артефакт — правда, не столь узнаваемой конструкции и назначения.

— Вы отдаете себе отчет в том, что творите?

— Более чем, — осклабился Эйзенкель. — Ваше время прошло, коллеги. Отныне это будет наша страна.

Мария медленно шла по пустынному коридору, опоясывающему зал собраний Синклита. Со стороны она выглядела странно — казалось, каждый шаг дается ей с неимоверным трудом, будто она волокла за собой какой-то невозможно тяжелый груз. В какой-то степени так оно и было.

«И как я могла наивно полагать, что магия — это просто?» — тихо стонала она про себя. Мысли путались, ей не хватало способностей и возможностей, чтобы удерживать в голове настолько тонкий расчет. Однако у ведьмы не было права ошибиться, и она делала то, что пока еще лежало за пределами ее возможностей. Через «не могу» и через «невозможно».

Наконец впереди показалась огромная двустворчатая дверь, единственный вход в зал собраний, отправная и конечная точка ее пути. Еще десять шагов… девять… шесть… три… Все! Выдохнув, Мария сползла по стене. Самое сложное было позади — теперь, после того, как проклятый ошейник был уничтожен, и она снова могла держать связь с Эстаи, такое понятие, как нехватка энергии, начало быстро забываться. Зато учителем Меч оказался гораздо более жестоким, нежели Вангейт — возможно, просто потому, что давать материал ему приходилось в боевых условиях и в огромных количествах.

«Молодец, девочка, — раздался голос Эстаи в ее голове. — В следующий раз тебе будет уже не так сложно использовать это заклинание — ты ведь запомнила основной принцип построения?»

«Запомнила, конечно».

«Вот и хорошо. Отложи связку в памяти, как я тебе объяснял. При необходимости не потребуется выплетать все с нуля, как сейчас — просто возьмешь готовый шаблон, и подставишь в него нужные данные».

«Хорошо, я поняла».

«А теперь передохни пару минут — и надо начинать. Двое приятелей вар Айренала уже здесь, и мне очень не нравится общая обстановка в зале. Кажется, они притащили какой-то очень опасный артефакт».

«Какой, ты не можешь определить?».

«Увы — это новодел, а я в них пока что еще не очень хорошо разбираюсь. Все же три тысячи лет прошло, слишком многое изменилось, принципы магических плетений — тоже».

«Понятно. Что ж, будем действовать наугад. Да и… Знаешь, я не думаю, что им этот артефакт хоть как-нибудь поможет — учитывая то, что мы с ними сейчас сделаем» — в улыбке Марии Появилось нечто хитрое, как будто бы звериное.

«О, да… Ты молодец. Мне подобное в голову не пришло бы, честно признаю. Вот сколько уже десятков тысячелетий существую, скольких хранителей перевидал — и все вы чем-нибудь таким, да отличитесь. Странный вы народ — люди…»

«Я — не человек, — неожиданно жестко оборвала его девушка. — Я — эльф. И неважно, кем я изначально была. Теперь я принадлежу к темноэльфийской расе. Я так решила».

Меч умолк. А ведьма поднялась на ноги и уверенно двинулась к двустворчатой двери, из-за которой доносились голоса. Прислушавшись, она разобрала последнюю фразу:

— … Ваше время прошло, коллеги. Отныне это будет наша страна.

Лицо Хранительницы осветила злая улыбка. Она шагнула вперед, толкая двери, и одновременно активируя разрушающее магические запоры заклинание.

«На что он рассчитывает? — мелькнула суматошная мысль. — Даже если Эйзенкель решится разбить сосуд, все маги Синклита успеют уйти через порталы. Ну, почти все… А кто не успеет — те сами виноваты, их не жалко. Главное, я успею точно…»

Однако внешне король оставался спокоен. Иронично приподняв бровь, он открыл рот, чтобы дать Эйзенкелю достойный ответ и заодно — протянуть время.

Но сказать ему не дали.

С негромким шорохом распахнулись тяжелые створки двери. За порогом, не входя в сам зал, стояла невысокая изящная девушка. Темная эльфа.