Кто-то когда-то сказал, что ад, как и рай, находится у человека в душе. Это действительно так. По крайней мере, в отношении ада. Совесть – палач, перед которым бесполезно демонстрировать мужество.

Он смог уснуть только под утро. Наверное – под утро, потому что луна спряталась и было просто темно.

Просыпаться он не хотел. Но пришлось – было слишком больно. И внутри, и снаружи. Снаружи – это болели обмороженные пальцы ног. А еще было жарко. Солнце поднялось высоко и вовсю лупило в темную крышу вигвама. Снаружи что-то журчало, чирикали птички.

Семен кое-как разогнулся, выбрался из мехов и, как был голым, на четвереньках выполз из шалаша. Постоял, подышал, глядя на истоптанную мокрую землю у входа: «Снег тает со страшной силой. Если парень замерз где-то в степи, то его можно будет найти. Это называется „подснежник“».

Ему очень хотелось заплакать – даже не от горя и боли, а от лютой досады на самого себя – не уберег…

Он сглотнул спазмы в горле, начал подниматься на ноги и замер, не закончив движения.

Солнце слепило глаза, и он несколько секунд моргал, пытаясь разглядеть и понять то, что видит.

Перед шалашом на вытаявшей мокрой траве стояли и сидели воины-лоурины. Много. Человек двадцать или тридцать. С копьями и длинными луками. В меховых рубахах до колен. С повязками на головах. Солнце светило им в спины, и перед каждым была его тень.

Те, кто сидел на корточках, начали подниматься. Их тени удлинялись и тянулись к Семену.

«Хоть бы убили сразу, – думал он, пытаясь рассмотреть лица. – Без вопросов, без оправданий – раз и все! Господи, сделай так, чтобы не пришлось ничего говорить!»

Одна из фигур, стоящих впереди, двинула рукой, втыкая древко копья в землю. Шагнула к нему.

«Вождь, – понял Семен. – Сам пришел. Хоть бы сразу…»

Тень воина коснулась босых ног, а потом поднялась и как бы одела Семена, прикрыв его наготу до пояса. Вождь был суров и сосредоточен. Он явно волновался:

– Прости, Семхон, но шаман не смог прийти – он слишком стар, а степь полна воды.

– Да-да, я понимаю…

– Прими из моих рук. Это не будет нарушением правил.

Обычная налобная повязка мужчины из рода Тигра. Только новая и чистая. С длинным желтовато-серым мехом.

– Но как же?! – Он коснулся рукой лба: его собственный кожаный обруч – метка людей из рода Волка – был на месте. То ли забыл его снять перед сном, то ли, проснувшись, машинально надел – теперь уже и не вспомнить.

– Это не важно, Семхон. Главное, чтобы ты принял.

– Но… Как же… Разве так бывает?!

– Волк и Тигр? Оказывается, бывает! – ответил Вождь. – Прими, Семхон! Мы будем звать тебя «Белая Голова».

– Что, совсем белая?

– Ага, – подтвердил Вождь и улыбнулся.

До поселка Семен тащился весь день – кряхтя от боли в ногах и без конца обходя лужи и целые озера талой воды. Вообще-то сопровождать его собиралась вся компания во главе с Вождем, но Семен кое-как смог объяснить ему, что не желает демонстрировать перед воинами свою слабость. Тот, кажется, понял и увел людей вперед. Остался лишь Черный Бизон, против общества которого Семен не возражал. Однако рассказывать даже ему о своих снежно-буранных приключениях Семен не решился. И ему, и Вождю он просто продемонстрировал опухшие пальцы ног, предоставив им самим придумывать объяснения. Что они и сделали почти с ходу: «Да, у зверей так бывает, когда они долго ходят по тонкому насту». Ну и ладно…

В общем, Семен отделался на удивление легко. Вероятно, положительную роль сыграло то, что после мороза он оказался не в теплом помещении, а почти на таком же холоде, только без ветра, и отогревался медленно и долго. Помещать в тепло отмороженную конечность – довольно распространенная ошибка. Ткани снаружи быстро отогреваются и требуют притока крови для своего питания. Поступать же ей неоткуда, поскольку сосуды внутри еще не отогрелись. Начинается омертвение (некроз, кажется?) тканей со всеми вытекающими последствиями. Включая ампутацию. В данном же случае пальцы у Семена болели сильно, но, похоже, чернеть и отваливаться не собирались.

А вот все остальные события вполне можно было отнести к разряду небывальщины и чертовщины. Факты были таковы.

Снегопад в районе поселка вчера, конечно, был, но довольно слабый. Во всяком случае, он не помешал дозорному разглядеть в степи контур зверя, похожего на медведя или тигра. Зверь помаячил некоторое время в пределах видимости, а потом удалился. Спешно выдвинувшаяся туда группа охотников успела разглядеть следы – они принадлежали именно тигру. Моча, пропитавшая снег в одном месте, также не вызвала сомнений в своей принадлежности. («Интересно, как они ее исследовали? – удивился Семен. – На вкус, что ли, пробовали?!») А рядом с желтым пятном на снегу сидел Головастик и… плакал. Собственно говоря, никто его особенно и не расспрашивал – все и так было всем ясно. Немного успокоившись, парень подтвердил, что его принес тигр. Он, значит, вышел по нужде из шалаша (Семхон велел!) и… Каким образом? А за шкирку – как кошки перетаскивают котят или собаки щенков. Ну, не совсем уж за шкирку – за рубаху сзади, но было очень больно и неудобно…