Желтое Облако был молод, и ему трудно было подолгу обходиться без женщин. Так что теперь он с удовольствием размышлял о том, что их у него в жилище целых три, и все они владеют новой магией соития. В первый же вечер он войдет в каждую из них и… Жалко только, что поболтать об этом в дороге не с кем, ведь говорить с хьюггами могут лишь Семхон и Хью. Правда, жрец просил больше не называть их «нелюдями», они – темаги. Он сказал, что для нас это означает «другие люди». Что ж, ему виднее, но все равно жалко, что они так медленно ходят и все время молчат.

– Нирут-кун хармби та! – сказал за его спиной хьюгг, шедший первым. Он остановился и сбросил на землю ношу. Остальные немедленно последовали его примеру. Облако посмотрел в указанном направлении и с трудом различил на фоне далекого склона три движущиеся фигурки. То, что это не олени, воин понял сразу, кроме того, всем известно, что глаза у хьюггов лучше, чем у людей, – нет смысла сомневаться. Облако никогда раньше не видел всадников, но рассказы о них, их описания новый жрец заставил всех воинов запомнить наизусть. Запомнить, как и слова о том, что нужно делать при встрече с ними: прятаться, следить, убегать.

Облако огляделся: «Куда тут спрячешься? Тогда что же, бежать?! Главные люди лоуринов сказали, что в этом нет позора для воина… Обидно, конечно, но им виднее. Заодно посмотрим, сможет ли лошадь с человеком на спине догнать молодого здорового ло-урина! – воин засмеялся, но тут же и оборвал свой смех: – А хьюгги? Или, по-новому, темаги? Коротконогие и тяжеловесные, они не умеют быстро и долго бегать по степи!»

Несколько секунд Облако колебался – он оказался перед необычным выбором: перед таким, наверное, еще никто не оказывался. Воин был далек от того, чтобы считать неандертальцев «своими», но и врагами, кажется, они уже не являлись. Как быть? Впрочем, размышлял он недолго – воин-ло-урин приучен думать о собственном спасении в последнюю очередь. Он дал команду, и они побежали все вместе – друг за другом в обратную сторону.

Сначала Облако был первым, но потом занял место в арьергарде – лоурину стыдно бежать от врага впереди хьюггов. «Если нас еще не заметили, то, может быть, успеем добраться до поворота, и тогда с этой стороны нас будет не видно».

Тропа огибала подножие холма. Облако оглянулся в последний раз на далеких всадников и чуть не налетел на ближайшего хьюгга, потому что тот резко остановился. Прямо перед ними в широком распадке пятеро чужих воинов снимали с лошадей щиты и связки дротиков. До них оставалась сотня шагов.

Кажется, увидев противника, пришельцы засмеялись. Их щиты так и остались висеть на лошадиных боках. Один из них – в кожаной безрукавке с красным узором на груди – что-то скомандовал. Воины развернулись короткой цепью и неторопливо двинулись вперед – за спиной пучок дротиков, в правой руке металка со вставленным снарядом, левая рука придерживает палицу, подвешенную на перевязи через плечо.

Облако вышел вперед, поднял копье и двинулся навстречу, набирая в грудь воздух для боевого клича. Он не успел крикнуть, потому что на плечо ему легла тяжелая ладонь. Он оглянулся и встретился взглядом с неандертальцем. Этот взгляд «другого человека» был понятнее его слов:

– Арра-то. Нирут-кун шха темаг!

Когда закончилась последняя война, Желтое Облако еще не прошел посвящения. О том, как сражаются хьюгги, он знал от старейшины-тренера, который учил их – мальчишек – драться с ними и побеждать. Только жизнь распорядилась иначе: в своем первом и последнем настоящем бою парень действовал вместе с исконными врагами. Никто не командовал, но они понимали друг друга.

Истыканные дротиками хьюгги прикрыли своими телами лоурина и дали ему возможность вступить в рукопашную. Силы были слишком неравными, но воин смог умереть правильно.

Песец, Лось и Ворон неторопливо бежали по степи – с холма на холм. На вершинах они ложились или садились в траву и осматривали окрестности – им хотелось увидеть противника раньше, чем он заметит их. Но никого не было – только стада диких животных, да и то немногочисленные. Песец был главным в этом походе – именно он первым вызвался исполнить Танец войны для вербовки добровольцев. Обряд был выполнен правильно, но старейшины колебались, а вождь почти не скрывал того, что не хочет отпускать воинов за скальпами. Но кровь лоуринов была пролита, и должна последовать месть. Правда, на сей раз погиб лишь один воин и двое подростков, которых еще нельзя считать настоящими людьми. Ими не были, конечно, и четверо хьюггов, которые погибли одновременно с Желтым Облаком. Следы показали странное – кажется, они вместе сражались с пришельцами. Что ж, в изменившемся мире и такое, наверное, возможно, а вот что совершенно немыслимо, так это отказ от возмездия, от мести. Все понимали это и потому отпустили воинов.

Шестерых всадников на перегибе далекого склона они рассмотрели на третий день. И начали преследование. Судя по всему, чужаки охотились – пытались отбить небольшую часть стада бизонов и загнать его в узкую долину ручья. Скорее всего, именно поэтому они и дали врагам подойти так близко. Их маленькие лохматые лошади под грузом оружия и всадников могли передвигаться лишь шагом или медленной рысью. Песец смог угадать направление движения чужаков, и они встретились – лоурины вышли им навстречу из зарослей кустов в русле мелкого степного ручья. Чужаков оказалось вдвое больше, и Песец не возражал против использования лука, хотя это и было нарушением воинских традиций.