– Угу, - вставил Кир.
– Такова тощего жителя Парийского полуострова за каким-то демоном пожаловавшим к нам в империю.

Видимо это была какая-то известная шутка, потому что все 4 рассмеялись. Куда уж мне ограниченной до их чувства юмора...

– Передвигается обычно на двух конечностях, хотя на четырех двигается гораздо быстрее, - продолжил Стрэт.
– Вообще гнильники слабо агрессивны. На людей нападают редко - только на одиноких путников, детей, подростков. Но так-то они людей побаиваются, так что стараются избегать встреч с ними. Обычно питаются живностью, похищенной из ближайших поселений (куры, кролики, гуси, редко кто-то более крупный). Неравнодушны к парному молоку. И самое интересное, в отличии от другой нежити, падаль не едят. Гнильника можно просто призвать, но он абсолютно бесполезен и не слушается команд хозяина в отличие от того же зомби. Также его появление является побочным эффектом ритуала 'Круга звезд', - Стрэт осмотрелся вокруг и с сомнением почесал затылок.
– Но не думаю, что кто-то проводил его здесь.

– Почему?
– опять ляпнула я, не подумав.

– Мрых, чему вас только учат?
– удивился Кир, окатывая меня волной презрения и собственного превосходства. Тоже мне...

– Управлять магическими потоками, - все же ответила я. И лишь для того, чтобы полюбоваться, как Кир закатывает глаза.

– "Круг звезд" можно провести только раз в 12 лет, - сжалилась Милана.
– Когда звезды ложатся определенным образом, образуя ровный круг, и если на восходе замыкающей круг звезды принести в кровавую жертву младенцев человеческой, хандингской и вампирьей расы (обязательно мальчиков), то можно создать артефакт, который будет вытягивать магическую силу других магов, преумножать ее и вливать в хозяина. Это практически безграничная сила. Но.. уже лет 350 ни одного хандинга ни то что не видели, даже не слышали - они все исчезли в один день. У вампиров такая перепись населения, что фиг кто пропадет незамеченным. Ну, с человеческим младенцем, конечно, проще.

Пока Милана разглагольствовала, мы добрались до старых захоронений и остановились возле четырех склепов, в которых, судя по всему, покоились останки магов, а ни как ни простых смертных. Пялиться на эти "пряничные" домики у меня желания никакого не было, кто такой Ракс Парг, смерть которого принялись активно обсуждать все четверо магонаделенных я не знала, а спрашивать не собиралась, особенно после того, как меня уже несколько раз к ряду опустили ниже плинтуса. Впервые мне пришло в голову, что от хашти по сути нет никакого толку - пустые, они пустые и есть...

Я побрела в сторону от могил, ближе к лесу, заметив, что наст там вроде как проломлен и взрыт. Меня охватило желание найти ход гнильника первой, просто чтобы утереть магонаделенным нос...

– Лека, далеко не уходи, - показалось или в голосе Миланы послышалось беспокойство? Хотелось показать язык, но я лишь кивнула.

Снег на краю леса действительно оказался примят и взрыхлен, но на то, что здесь кто-то снимал верхний слой пластом похоже не было. Скорее здесь протащили огромную тяжелую тушу, продавившую наст своим весом. И тащили эту тушу вглубь леса.

Признаться, идти одной по следу было довольно глупо, да и гнильником здесь, кажется, совсем не пахло...

– Эй, ребята, - позвала я временных напарников, чувствуя себя немного неловко и глупо - что если опять начнут издеваться?
– Здесь какой-то след.. вроде.

Смеяться не стали. Все вместе подошли, и Стрэт с Киром долго и внимательно изучали снег. Что там можно было изучать столько времени, понятия не имею, но парни в один голос заявили, что здесь был мардолок. Я довольно улыбнулась.

– Пойдем по следу, - предложила я. На этот раз господа "маги" были одного со мной мнения и с готовностью кивнули, тут же претворяя задуманное в жизнь.

Идти пришлось не так уж долго, когда местность изменилась, превратившись из облезлого березняка в укрытое снегом болото. Правда, вместо сухого снега под ногами теперь чавкала размешанная мардолоком жижа, разрывая скованный тишиной воздух неприятными звуками, но это, как оказалось, было не самое плохое, что нас ждало.

Мардолока, я думаю, мы увидели одновременно - сначала из воды показалась зеленая голова с загнутыми друг к другу рожками, выделяющимися на общем фоне неестественным красным цветом. Затем медленно, будто гипнотизируя, из воды появилось мощное тускло-зеленое тело, покрытое мелкими чешуйками, и в последнюю очередь длинный подвижный хвост, оснащенный четырьмя рядами ядовитых шипов, достигающих двух вершков в длину, который мгновением позже с громким "ЧВА-АК" опустился в паре шагов от Кира, в руках которого уже поблескивал магическими искрами меч - а я уж как-то подзабыла, что здесь холодным оружием в основном пользуются, хотя сейчас очень пригодился бы... гранатомет.

Мардолок ощерился - встречи с нами он, казалось, был не рад, хотя 5 вкусных тушек с доставкой на дом, должны были прийтись ему по душе. Впрочем, кому ж понравится, что обед сопротивляется? Краем сознания я отметила, что выпад Кира оказался не слишком успешным и, отброшенный мощным толчком хвоста монстра, парень отлетел в сторону - не знаю, успел он хотя бы задеть мардолока мечом или нет... Я, конечно, свято верила, что 4 будущих выпускника Школы магов, травниц и бла-бла не дадут укокошить себя одному единственному монстру в первый же день практики, но мне вдруг стало страшно... особенно когда Охотник остался неподвижно лежать вниз лицом в растревоженной жиже.