— То есть максимальное сцепление с поверхностью дороги, правильно?

— Правильно, только точный перевод: «Давай бог ноги».

— Ну что же, душа рвется, Джейк, но Ариадна сегодня не в форме.

— Ну, постарайтесь сделать все, что можете.

— Ладно.

Бог ты мой, их ярко-красное чудовище зовут Ариадна!

Я прижал педаль газа, пока на спидометре не появилась цифра двести сорок километров в час. Хорошая скорость, но все-таки еще не безумная. Шон стал отставать, поэтому я снизил до двухсот десяти. Ясно, какой обузой станет Ариадна, если мы не возьмем ее на буксир, а еще лучше — не сунем ее в трейлер — вот только согласятся ли на это Шон и Лайем?

Наша единственная надежда заключалась в том, что, может быть, те, кто к нам приближались, не были враждебно настроены.

Но — увы!

— Они втянули первый следящий прибор и выпустили другой, — доложил Сэм, — что мне, кстати, кое о чем напомнило. Мне надо сделать то же самое.

Возвратить дрон на лету — задача весьма сложная и неблагодарная. Сколько мы их потеряли, пробуя это сделать! Довольно дорогая, кстати, вещица.

— Похоже на то, что их очень интересует, кто ездит по этой дороге, — сказал я.

— О, они выслеживают нас, это точно. Нас просто сканируют всем, чем только можно.

— Прендергастовы сыщики?

— На самом деле, это может быть кто угодно. Мы тут немало носов утерли.

— Правильно.

Космострада шла по прямой еще несколько километров, скользя над лугами и болотами с голубовато-зеленой водой, время от времени прорезая куски сухой земли. Высокие деревья на самом деле таковыми не были. Стволы состояли из массы отдельных волокон, переплетенных так, что больше всего напоминали змеиную свадьбу.

— Эй, Карл! Спроси Лори, каково было здесь жить.

— Сам спроси. Она же тебя слышит.

— Лори?

— Жить тут — как в прямой кишке.

— Понятно.

— Джейк? — это снова Карл, — Лори сказала сейчас слова, которые я на интерсистемном в первый раз слышу. Они действительно означают то, о чем я подумал?

— Да.

— Ничего себе!

Дыша мне в затылок, Сьюзен напомнила о себе:

— Мне тоже сначала трудно было понять подобные ругательства на интерсистемном.

Я обратился к Сэму:

— Что сейчас делают наши друзья?

— Я уверен, что их прибор слежения засек наш прибор слежения. Они по-прежнему не могут нас догнать. Наверное, ждут, когда мы окажемся на твердой земле, чтобы начать атаку.

— Правильно, это будет на следующей планете, которая, по имеющимся у меня данным, пустынный мир. Правильно, Дарла?

— Да. И помни, Джейк, на развилке надо свернуть вправо.

— Понял. Ждать недолго осталось.

На панели приборов замерцал красный свет.

— Ах ты, вонючий сын грязной суки! Сэм, это опять запасной роллер!

— Угу.

— Черт возьми, невозможно было догадаться, что он окажется таким плохим!

— Ну, не хотелось бы сейчас говорить… но я несколько раз тебя предупреждал…

— Так и не говори!

— …но я уговаривал тебя купить новый! Нет, конечно, нет, на дороге, с рук всегда можно купить получше и подешевле, так ты мне отвечал. Да и времени у нас для этого навалом, как ты говорил.

— Так ведь, черт побери, я бы и купил за недорогую цену, если бы…

— Ну да, именно тут, посреди пустыни!

— Сэм, хватит меня доставать!

— Дело в том, что время от времени ты забываешь…

— Сэм, новый роллер просто вычистил бы все наши карманы! Тебе напомнить, сколько взяли с нас за ремонт кожуха стабилизатора?

— Ну, ведь там, куда мы едем, невозможно тратить консоли…

— Я говорю про наш золотой запас! Я мог бы купить половину тяжеловоза на те деньги, которые с нас взяли за пару новых подкрылков!

— Правый передний роллер тоже не в лучшей форме… Можешь себе представить, что произойдет на дороге, если и этот споет в последний раз?

— А-а-а, к черту все!!!

— Очень разумный ответ.

— Заткнись, Сэм!

— Ладно, заткнусь. Это очень просто для тех, кто живет в компьютере.

Черт, я не ругался с Сэмом уже черт знает сколько времени. Недавние события явно не пошли на пользу моему самочувствию. Я медленно выдохнул и попытался разложить в организме адреналин.