Я не знал, на что мне больше злиться: на подсыхающую краску или опасную осведомлённость старого шарлатана. Поэтому спросил самым невинным тоном:

— А одного престарелого афериста я не побью в ближайшие минуты?

Очередная писулька, словно игральная карта, рассекла воздух и шлёпнулась передо мной. Там чернело одно слово: "Нет!" Всё больше раздражаясь, я решил перейти к сути своего визита:

— Мне нужен один молодой человек…

"Такой как я?" — это уже было написано от руки и при мне.

— А вы разве молодой? В таком случае я — Мисс Галактики!

Старик тут же быстро написал:

"О! Прелестнейшая госпожа Мисс! Готов отдать все свои сбережения за час вашей любви!"

Я несколько раз со злостью хлопнул левой ладонью по столу, но мне тут же пришла новая депеша-вопрос:

"Краска уже засохла?"

— Почти! — выкрикнул я, сжимая пальцы правой руки в кулак. И тут же в ответ раздался молодой и сочный баритон:

— А то через десять минут мы её вообще не отмоем!

Не веря своим глазам, я наблюдал как старец не спеша стянул с лица резиновую маску с гримом, а под ней оказалось знакомое, но сильно возмужавшее за последние годы лицо.

— Артур?!!! Негодник!!! — я пытался разжать склеившиеся пальцы и дотянуться до его балахона. Но тот ждал этого момента и ловко вскочил со стула с громким смехом:

— Ха-ха! А помнишь, как ты меня разыграл с древесным клеем? Да ещё и заставил вываляться в длинных сосновых иголках?

— Так ведь это было сделано для поднятия уровня твоей выносливости!

— А рука твоя оказалась в краске из-за твоей чрезмерной веры в прорицателей!

— Ни на каплю тебе не верил! — возмущался я. — Только подыграть хотел…

— Значит и Зарине покажем, как я тебя развёл! Пусть тоже повеселится! Я ведь всё на камеру записал! Жаль только, что она после твоей высадки сразу унеслась в столицу.

Руку действительно отмыли с трудом. Хорошо хоть специальный растворитель имелся. Хотя в этой странной обители было, наверное, всё. Только подвалы занимали три этажа. Помимо первого этажа ещё существовал второй. А завершал дом огромный чердак. Лишь кое-где перемежающийся мощными стропилами. И всё это завалено аппаратурой связи, компьютерами, стендами, приборами, книгами, мебелью, инструментом и запасами пищи. На самой большей глубине наличествовали спортивные снаряды и небольшой тир для стрелкового оружия. И два тира с гипноверсиями. Оружия тоже хватало. После продолжительной экскурсии по всем уголкам своего дома, Артур привёл меня на кухню и ловко стал накрывать на стол. Продолжая хвастаться:

— У меня здесь есть всё! И работы столько, что скучать не приходится. Ты бы только знал, каких высот я достиг в познании химических преобразований. Можно сказать: самостоятельно получил полный курс университета по этой программе. Уже и магистром могу быть!

— Постой, постой! — с улыбкой остановил я поток его красноречия. — Ты лучше расскажи: как ты здесь оказался? И куда подевался прежний хозяин?

— О! Это очень интересная история! — наследник барона включил миксер и стал взбивать омлет. — С первых же дней приезда Зарины, она обратила внимание на всех подобных отшельников. Их то и было всего несколько, а Корродонго выделялся, пожалуй, больше всех. Она предложили сотрудничество старому интригану, и тот с радостью согласился. За это ему сделали капитальный ремонт дома, оборудовали прямой связью со столицей, и стали давать ему полнейшую информацию о каждом посетителе. Прорицателю лишь надо было сделать фото клиента, нажать на клавишу и он мог с большой долей вероятности предсказывать его будущее. А прошлое так вообще: "считывал по ладони!"

— Так помогать аферисту? — не мог скрыть я своего удивления.

— А взамен Корродонго тщательно собирал и передавал в службу безопасности все слухи, сплетни и откровенные разговоры. Вернее: непосредственно Зарине. У старого пройдохи тоже ведь за долгую жизнь информаторов насобиралось дай боже каждому!

— Ещё бы! — пришлось мне согласиться.

— За короткое время он ещё больше прославился. Да вот тут то его смерть и настигла! Только и успел горемычный добраться до крабера, да затихающим голосом сообщить о своей кончине. И ни одна живая душа об этом не узнала. Вот тут Зарина и сообразила, куда меня пристроить. По росту я подходил, а маску для полутёмного помещения сделать особого труда не составило. Да перчатки морщинистые в придачу.

— Да уж! Ты в них выглядел как… живой!

— А твоя манера шутить по чёрному, так и не изменилась! — при этих словах Артур ловко встряхнул сковородку, подкинул отвердевший омлет и тот оказался румяной корочкой кверху. — Вот так то я с тех пор здесь и прячусь. Соседи ко мне не ходят. Посетителей впускаю только по одному. Денег зарабатываю много. Даже завидно иногда становится: не каждый барон такие заработки имеет!

— Да ты что! — воскликнул я с недоверием. — Так может и мне стоило идти по жизни другой дорогой?

— Нет! Ты бы Танти не выдержал и месяца! — уверенно возразил Артур. — У тебя натура другая! Здесь усидчивость нужна, скрытность. А эти черты присущи больше тем, кто всю свою жизнь только и делает, что прячется. Как я, например!

— Может быть, — согласился я, принюхиваясь к огромному куску запечённого мяса, который уж стоял на столе. — А вот готовить ты научился просто мастерски!

— Да и не только готовить! — наследственный барон вывернул омлет на большую тарелку между нами и уселся напротив меня. — Все эти годы я усиленно занимался своим телом. По шесть часов в день изучаю и отрабатываю приемы защиты и нападения.