У истоков амбициозного проекта стоял режиссер «Терминатора» Джеймс Кэмерон. Мечта поведать историю первого и рокового плавания грандиозного судна превратилась для Кэмерона в наваждение. В 1912 году «Титаник» врезался в айсберг и пошел на дно. Это случилось по пути в Нью-Йорк, когда лайнер уже проплыл четыреста миль, и с тех пор гибель «Титаника» занимала умы писателей и кинематографистов. Она легла в основу шестнадцати художественных, восемнадцати документальных фильмов и более ста тридцати книг.

Кэмерон впервые заинтересовался проектом почти за десять лет до того, как у него возникла идея снять фильм. Посмотрев документальный фильм 1987 года «Правда о „Титанике“», снятый Робертом Д. Баллардом для канала «Нэшнл джиогрэфик» и посвященный открытию места кораблекрушения, Кэмерон сделал несколько заметок: «Снять историю, привязанную к современности… происходящее в наше время пересекается с воспоминаниями выжившего героя… необходима загадка или главная сюжетная линия». Следующие десять лет Кэмерон был занят на съемках «Бездны», «Терминатора-2» и «Правдивой лжи», но все это время не переставал думать о «Титанике» – «Эвересте среди катастроф». В 1995 году он предложил компании «Двадцатый век Фокс» профинансировать экспедицию, подобную описанной в фильме Балларда, в которой сам собирался принять участие. «Моей главной целью было опуститься на потонувший корабль, – признавался он потом. – А съемки фильма были второстепенной задачей».

Он продумывал возможные сюжетные линии и в качестве одной из них предложил студии «историю Ромео и Джульетты на „Титанике“». Кэмерон хотел, чтобы на фоне человеческой трагедии, катастрофы корабля и гибели более полутора тысяч человек, разыгралась любовная история между двумя совершенно разными персонажами – свободолюбивым юным художником по имени Джек Доусон и Роуз Девитт Букатер, девушкой из высшего общества, помолвленной с другим.

Кэмерон вспоминает: «Руководство киностудии отреагировало так: „М-м-м… трехчасовой эпический фильм о любви, говорите? Да, это как раз то, что нам нужно. А будет там что-то от «Терминатора»? Ну, там, истребители, перестрелки, автомобильные погони?..“ Я ответил: „Да нет же, нет, ничего такого“». Он сказал руководителям «Фокс», что сможет сделать фильм меньше чем за сто миллионов, и попросил «пару миллионов» аванса на оплату подводной экспедиции, чтобы снять кадры затонувшего корабля, которые потом можно было бы использовать в законченном фильме. Глава компании «Фокс» Питер Чернин заинтересовался, но захотел узнать о проекте больше, прежде чем взяться за него.

В сентябре 1995 года Кэмерон начал погружение на дно Североатлантического океана приблизительно в семистах милях к востоку от Галифакса (Новая Шотландия) на борту одного их двух российских подводных аппаратов «Мир-1». Через два часа он опустился на глубину две с половиной мили и оказался на месте гибели «Титаника». В течение последующих двадцати восьми дней он совершил еще двенадцать погружений. Участники экспедиции обнаружили, что четырехсотфутовый [9] нос «Титаника» превосходно сохранился. При помощи специально сконструированных камер удалось снять практически неповрежденные каюты, украшенные резными деревянными панелями; канделябры, которые выглядели как новенькие, двери, по-прежнему висевшие на петлях, и груды мебели, которые отнесло в угол зала потоками воды. Это были уникальные кадры.

Воодушевленный экспедицией, Кэмерон продолжил уговаривать компанию «Фокс» профинансировать фильм и составил смету на сооружение громадной копии «Титаника». По его подсчетам, съемки фильма должны были обойтись в семьдесят пять миллионов долларов. Но даже при условии снижения первоначального бюджета чиновникам из «Фокс» казалось, что без партнера не обойтись, и тогда к проекту подключилась компания «Парамаунт», согласившаяся разделить затраты при условии, что она станет главным распространителем фильма в Северной Америке. Последний фильм Кэмерона «Правдивая ложь» (1994) обошелся в баснословные сто миллионов, и, хотя в прокате он собрал в три раза больше, руководители студии были настроены скептически и не верили, что фильму о затонувшем корабле удастся повторить этот успех. Компания «Парамаунт» согласилась выделить шестьдесят пять миллионов, остальные расходы должна была оплатить компания «Фокс».

В конце концов Кэмерону удалось убедить две студии, что постройка семисотсемидесятифутовой [10] модели «Титаника» – почти в девяносто процентов от реального размера – поможет сэкономить на спецэффектах. Для этого необходимо было соорудить самый большой резервуар с водой, когда-либо построенный руками человека: он должен был вмещать около семнадцати миллионов галлонов [11] воды.

Поскольку расходы росли и росли, руководство компании «Фокс» очень рассчитывало на то, что в главных ролях снимутся кассовые звезды, так как нужна была гарантированная прибыль. Однако по сценарию героям было семнадцать лет и двадцать один год, а значит, у Кэмерона оставалось не так уж много вариантов.

На роль Роуз (которая, по замыслу Кэмерона, должна была быть «похожа на Одри Хепбёрн») рассматривали Гвинет Пэлтроу, Клэр Дейнс и звезду «Запаха женщины» Габриэль Анвар. На роль Джека – Криса О’Доннелла и Мэтью МаКконахи (Джека задумали как нечто среднее между молодым Джимми Стюартом и богемным писателем Джеком Лондоном). Однако Кэмерон решил, что оба актера слишком стары для этой роли. Том Круз также проявил интерес к проекту, но его кандидатуру отвергли почти сразу из-за слишком высокого гонорара. Тогда директор по кастингу Мали Финн предложил взять на главные роли Леонардо Ди Каприо и Кейт Уинслет.

Уинслет тогда было двадцать; еще немного, и она не смогла бы уже изображать семнадцатилетних, но ее выразительная игра в «Небесных созданиях» (1994) привлекла внимание крупных американских студий, а пышная фигура гораздо больше напоминала типичное телосложение женщин начала двадцатого века, чем у большинства худощавых голливудских актрис. Кроме того, ее имя тогда было у всех на устах в связи с выходом «Разума и чувств» Энга Ли – за эту роль она позднее была номинирована на «Оскар».

Именно тогда Рик Йорн задумался, не будет ли роль Джека интересна Лео. Чутье подсказывало ему, что крупнобюджетная эпическая картина соберет большую кассу и достигнет масштабного успеха, который был так нужен его клиенту. Однако Леонардо согласился не сразу.