От неожиданности Рик и Скотт буквально подпрыгнули, замысловато и витиевато ругаясь. Позади стоял низкий сгорбившийся человек, с ног до головы закутанный в грязно-серую хламиду.

– Твою мать, старик!
– заорал на него Рик.
– Так ведь можно и инфаркт схватить! Я уж не говорю о том, что таким образом и заиками становятся!

– Я прошу прощения за столь внезапное появление, - ещё ниже склонился неизвестный.
– Так же извиняюсь за всю эту путаницу, которая, в конечном итоге, привела вас ко мне.

Скотт как-то странно икнул.

– Так это вовсе не я путался в улицах?

Капюшон отрицательно колыхнулся.

– Конечно, нет. Я целенаправленно вёл вас сюда. Мне очень важно поговорить с вами...

– Так, - поднял руку Рик, вторую он завёл за спину и нащупал за поясом металлическую пластинку дороса - довольно редкого, в своём роде, оружия. Надавливая на середину пластины большим пальцем и одновременно перемещая его вверх, владелец добивался, чтобы из верхушки рукояти показывалось тонкое, но весьма опасно-острое лезвие. И длина его увеличивалась ровно настолько, насколько далеко продвигался большой палец. Одновременно, пластина уменьшалась в размерах, а нижняя её часть растекалась по пальцам и образовывала гарду кастетного хвата.
– Попрошу объяснений. Я нахожусь под эффектом Дара, но не уловил вокруг ничего и отдалённо похожего на него, тем более, хоть каким-то боком направленного на нас. И чего это ради мы тебе понадобились, хотелось бы знать!

– Не стоит сразу хвататься за оружие, - примиряющим голосом попросил незнакомец.
– Чувства иногда могут ошибаться... Если ты чего-то не замечаешь, это не значит, что этого нет.

– Хватит философии, - Рик выхватил дорос, который привычно расплылся по ладони, принимая стандартную форму и удлиняя лезвие до размеров стилета.

Следуя его примеру, Скотт вытащил су-тек.

– Где остальные?

– Какие?
– либо незнакомец умело притворялся, либо он действительно не понимал вопроса - в его голосе сквозило явное недоумение.

– Зеленые! Ты и без меня отлично знаешь, что Дарующие не могут использовать свой Дар - только передать человеку, полностью его лишённому. Значит вас как минимум двое. Где остальные?

Незнакомец вдруг расхохотался и молниеносно скинул с себя рванину, в которую зябко кутался буквально мгновение назад. У Рика возникло такое ощущение, что время вокруг него застыло как стекло: казалось, протяни руку, и ты сможешь дотронуться то тех капелек, что стекая по стенкам невидимой клепсидры жизни, отсчитывали оставшееся тебе в этом мире время. Исчезли звуки, атрофировались чувства, конечности приобрели неподъёмную каменную тяжесть. Скотт застыл такой же безмолвной статуей: в руках - поднятый, согнутый пополам в форме буквы "Г" су-тек, но сами конечности будто расслаблены. Словно, он хочет бросить оружие, но застывшее время стекловидной массой обволакивает его, не давая ни малейшей возможности пошевелиться. Из всех частей тела живут только распахнутые глаза - распахнутые так широко, что кажется, напарник силится что-то рассмотреть, нечто скрытое, но, тем не менее, как только что сказал неизвестный, существующее...

Перед Риком со Скоттом стояло с гордо поднятой головой существо, которому место было лишь в кошмарных снах сумасшедшего. Две массивные ноги, узкая талия, плавно перетекающая в сплетённую из неимоверного количества щупалец, неестественно выпяченную грудь. Агатово-чёрные тентакли постоянно пульсировали и шевелились, словно скрывая под толщей канатных жгутов точно такое же сердце, как и у всех. По бокам из середины "туловища" вырывались по три длинных щупальца, которые, обвивая друг дружку на манер косы, заканчивались двумя алыми перчатками с пятью пальцами каждая. На тонкой тёмной шее покоилась вполне человеческая голова, с нечеловеческими, однако, чертами. Вся нижняя половина лица незнакомца была затянута широким ремнём. Лоб, щёки и нос были того же непроницаемого цвета, что и его туловище. Глаза... а вот вместо глаз у незнакомца практически у самых надбровных дуг покоились два камня. Небольших, - как раз размером с человеческий глаз - но каких-то нелепых, грязно-серых, будто только что подобранных с земли.

Незнакомец повернул голову к Рику и...

"Так какие остальные? А вы никогда не задумывались, что есть те, для кого законы вашего мира ничто? Я могу многое, но, к сожалению, не всё. За этим я и обратился к вам", - ворвался в голову Рика вкрадчивый шёпот. "Я знаю, кто ты. Я знаю, чем ты занимаешься и чего боишься. Про вас я знаю всё - даже то, что вы не сможете мне отказать. Мне нужно найти один глайд... проблема в том, что я не знаю его характеристик - один только внешний вид. Помощью Говорящего с Камнями тут не обойтись - мне нужна команда, которая не понаслышке знакома с поиском сигмаров и походами в мёртвые глайды..."

Рик хотел было задать вопрос, но ощутил, как его нижнюю челюсть будто что-то удерживает. Словно невидимые сильные пальцы ухватили его за подбородок и предупреждающе сдавливали. А вот мысли миновали этот барьер.

"Зачем... тебе... это?"

"Затем же, зачем и вам. Артефакт. Только, в отличие от вас, - вовсе не на продажу."

"Что за артефакт?"

"Сомневаюсь, что если даже я расскажу о нём что знаю, ты поймёшь...
– тяжёлый взгляд двух неживых каменных буркал упёрся в лицо Рика.
– Всё, что найдёте кроме одного, нужного мне - ваше. Плюс с меня задаток. Десять саронов сейчас, ещё двадцать по выполнении заказа".

"Ты сказал, что понадобится ещё и помощь Говорящего с Камнями?" - в Рике заговорила его коммерческая жилка.

"Да. Его выбор я доверяю вам".

"Мы пока... не согласились, - через силу выдавил Рик, - мне нужно посоветоваться с остальными... Но не означает ли присутствие лишнего человека, что твои деньги делятся на всех... в смысле, и на него тоже?"

"Конечно, только кто сказал, что Говорящему стоит давать равную долю?
– незнакомец как будто усмехнулся, чем моментально завоевал симпатию Рика.
– Сейчас идите и обсудите с...
– голос опять дрогнул в некоем подобии усмешки, - компаньонами мой заказ. К полудню я приду в вашу гостиницу. Моё имя - Хас"сса Нур"ген. Для вашего языка оно слишком тяжело, поэтому будете звать меня просто Хас".