Шрифт:
Фолкэйн замолчал. Центральный преемник ожил.
— Они вызывают нас, — сказал он.
Фолкэйн внутренне напрягся.
— Хочешь включить дополнительный экран?
— Нет, — ответила Чи. — Предпочитаю слушать, но не видеть. Мне надо сосредоточиться на оружии.
Фолкэйн краем уха услышал доклад компьютера:
— Их передача ведется с боевого корабля.
На экране появилось изображение человека: худощавый, стронутыми сединой волосами, одетый во что-то серое. Фолкэйн чуть не выронил трубку: «Я должен был догадаться, я должен был приготовиться».
За спиной человека почти ничего не было, только ярко тлела приборная панель явно неземного производства.
Фолкэйн проглотил комок в горле.
— Хэлло, Хьюдж Латимер, — сказал он почти приветливо.
— Мы не встречались, — без малейших эмоций ответил голос с акцентом.
— Нет? Но кто же вы тогда такой?
— Кто вы такой?
Мозг Фолкэйна лихорадочно работал. Его имя было важной картой в этой дикой игре. Он не собирался сообщать его врагу, чтобы они не смогли сделать из этого кое-какие выводы.
— Себастьян Томб, — ответил Фолкэйн, — торговец и капитан в Политехнической Лиге.
Признание в своем ранге не должно было принести вреда, но вряд ли дало и что-либо положительное.
— Вы командуете вашей группой?
— Нет.
— Тогда я хотел бы поговорить с тем, кто выполняет эти обязанности.
— Поговорите, — согласился Хьюдж Латимер. — Он сам отдал приказ на переговоры.
Фолкэйн расслабился.
— Хорошо. Соедините меня с ним.
— Вы не поняли, — сказал Хьюдж. Его голос звучал все так же ровно, без малейшего выражения, глаза на худощавом загорелом лице смотрели прямо, не мигая. — Гахуд хочет, чтобы вы пришли сюда.
Трубка треснула в зубах Фолкэйна. Он откинул ее в сторону и воскликнул:
— Вы что, живете в другой Вселенной? Вы ожидаете, что… — Тут он спохватился. — У меня есть несколько предложений к вашему командиру, но я пока приберегу их, поскольку его анатомия может оказаться неприспособленной для таких вещей. Будьте добры, узнайте у него, считает ли он разумным с моей стороны или кого-нибудь из моего экипажа отдаться на его милость подобным образом.
Не показалось ли Фолкэйну, что тень страха промелькнула по жестким чертам Латимера?
— Мне был отдан приказ. Какая польза для вас, если я пойду его оспаривать и буду наказан? — Компаньон колебался. — У вас есть два пути. Либо вы откажетесь, и тогда Гахуд прикажет открыть огонь. Либо, если у вас получится, вы можете сбежать. Его это, кажется, не очень беспокоит. С другой стороны, вы можете прийти сюда. Он заинтригован идеей встретиться с диким человеком. Тогда вы сможете чего-нибудь добиться. Я не знаю. Возможно, мы сможем заранее выработать условия, дающие вам уверенность в обязательном возвращении. Но мы не должны слишком затягивать переговоры, иначе он рассердится. Теперь его страх был очевиден:
— И тогда может случиться все, что угодно.
Глава 15
Опасность подойти ближе была очевидна. Не только энерголуч, но и материальный снаряд мог ударить прежде, чем успела бы последовать эффективная реакция. Тем не менее опасность была взаимной. «Сквозь Хаос» смотрелся мошкой рядом с боевой громадиной, но эта мошка была довольно кусачей. Фолкэйн не хотел сокращать дистанцию в пятьсот километров, Латимер настаивал.
— Не забывайте, что вся моя жизнь посвящена поиску любых данных о технической цивилизации, — говорил худощавый мужчина. — Я знаю возможности вашего судна. Кроме ассортимента легких орудий, оно несет четыре тяжелые пушки и четыре ядерные торпеды. На близком расстоянии такое вооружение делает нас почти равными. Если возникнет спор, мы можем, несомненно, убить вас, но наш корабль тоже погибнет.
— Если мой экипаж недостаточен для эффективного удара, что помешает вам взять меня в плен? — протестовал Фолкэйн.
— Ничего, — ответил Латимер, — кроме отсутствия мотива. Я думаю, Гахуд хочет просто расспросить вас и, возможно, передать через вас послание к вашим хозяевам. Если вы задержитесь, он потеряет терпение и прикажет вас уничтожить.
— Ол райт! — хрипло сказал Фолкэйн. — Я приду как можно быстрее. Если я не вернусь через час, мой экипаж получит указание рассматривать это как предательство и будет действовать соответственно ситуации. В этом случае вас может ожидать неприятный сюрприз.