Высокая технологическая культура, необходимая для изготовления роботов и космических кораблей, должна предполагать определенные качества — минимальный уровень дипломатии и осторожности и просвещенный интерес, поскольку иначе вы разрушите себя прежде, чем достигнете такого прогресса. Ладно, возможно, переговоры отложены именно по той причине, что шенны собирают свое самообладание.

Ван Рийн заторопился по коридору. Его ночная рубашка путалась между ногами.

Мостик был пуст. Адзель, чьи уши привыкли к более плотному воздуху, не услышал объявления компьютера. Машина продолжала свой доклад:

— Два часа назад был зарегистрирован корабль, приближающийся от района Бета Креста. Он еще не занял орбиту, но, очевидно, находится в контакте с теми, кто здесь присутствует.

— Заткнись и включи экраны, — приказал Ван Рийн.

Взглядом он внимательно обшаривал звезды.

Легкий, похожий на угря корабль, чуть дальше крейсер, точка света, которая могла быть только флагманом шеннов. Никакого следа вновь прибывшего судна на экране не было.

На соседнем экране связи появилась Tea Белданиель. Она стояла одна в центре ярко освещенного конференц-зала. Ван Рийн никогда не видел ее такой перепуганной. Глаза ее были расширены, рот искажен.

— Уходите!

Голос Tea был неузнаваем.

— Бегите! Они разговаривают с Гахудом. Они забыли приказать роботам следить за вами. Вы еще сможете спокойно уйти или оторваться от них в пространстве. Они убьют вас, если вы останетесь!

Ван Рийн не двинулся с места. Его глубокий голос был спокоен:

— Пожалуйста, объясните все подробнее.

— Гахуд привел корабль, его Латимер мертв. Я была у Моуха и стояла около двери. По внутренней связи Теллаи попросил его прийти на мостик. Он сказал, что Гахуд вернулся с Даханы. Гахуд был направлен к гигантской звезде, где находится бродячая планета. Там что-то случилось, и Гахуд потерял Латимера. Они должны все собраться, выслушать полностью его историю и решить…

Ее руки протестующе поднялись вверх.

— Я больше ничего не знаю, Николас. Моух не давал мне команды. Я не предам его… их никогда, но какой вред я им принесу, если вы останетесь в живых? Я чувствую их ярость, я знаю их! Что бы там ни было, они будут разъярены. Они откроют огонь по вам. Бегите!

Но Ван Рийн не спешил. Он спокойно дождался, покуда Теа Белданиель взяла себя в руки. Она все еще дрожала, дыхание ее было неровным, но она уже снова смотрела на него почти разумно.

Тогда Ван Рийн спросил:

— Они наверняка убьют меня и Адзеля? Ладно, даже если они разъярены, не разумнее ли для них взять нас в плен? У нас есть информация, прежде всего мы ценны как заложники.

— Вы не понимаете. Вас никогда не освободят. Вас могут пытать, добиваться признаний, наверняка подвергнут воздействию наркотиков. И я буду вынуждена помогать им. В конце концов, когда от вас не будет больше пользы…

— Они стукнут меня по голове. Да, это ясно. Но у меня на плечах крепкий старый чурбан.

Ван Рийн наклонился вперед и поймал ее взгляд.

— Tea, если мы сбежим, быть может, мы и скроемся, а возможно, и нет. Мне кажется, шансы невелики. Эти роботы, могу даже поспорить, обгонят меня. Но если мы пойдем на Дахану, быть может, нам удастся уговорить твоих боссов, и они остынут. Быть может, мы еще заключим сделку. Во всяком случае, что они потеряют, взяв нас с собой? Ты сможешь их уговорить не убивать нас, а только взять в плен?

— Я… ну, я…

— Спасибо, что ты предупредила меня, Tea. Я знаю, чего это тебе стоило, но у тебя не будет неприятностей, наоборот, если бы они обнаружили, что мы удрали, они сразу бы догадались, чья это вина. Почему тебе не пойти к Моуху? Напомни ему, что мы здесь и что ему лучше направить на нас орудия. Ты же объявишь, что мы пленники и должны идти к Дахане. Как ты думаешь, он согласится?

Она не могла говорить дальше и только судорожно кивнула.

— О’кей, иди.

Ван Рийн послал ей воздушный поцелуй. Экран опустел. Ван Рийн отправился искать бутылку, потом Адзеля, в строгой последовательности, но сперва он провел несколько минут со Святым Дисмасом.

Если ярость шеннов, несмотря на просьбы женщины и ее аргументы, пересилит их осторожность, ему не долго еще ходить по этому кораблю.

На полной псевдоскорости путь от безымянной звезды к солнцу Даханы занял чуть меньше недели. Пленный корабль должен был напрягать все свои мощности, чтобы не отстать от боевых кораблей конвоя. Это, кстати, ориентировало воденита и землянина в способностях кораблей шеннов.

В течение полета они собрали много другой весьма любопытной информации. Правда, они пока что так и не узнали содержание сообщений Гахуда и причин его спешного возвращения. Пленников допрашивали в любое время дня и ночи по связи. Допрос был несистематизированный и повторяющийся, очевидно, он проводился каждым отдельным шенном по личному капризу и всякий раз очень скоро переходил в неумолчное хвастовство или угрозы. Ван Рийн дал много честных ответов — чужаки могли узнать правду непосредственно от Tea. Население и производительность на основных мирах Технической Цивилизации, природа и деятельность Политехнической Лиги, красочные детали относительно той или иной жизненной формы, той или иной культуры. Tea была явно удручена поведением своих хозяев и пыталась излагать их слова в более организованном виде. Подыгрывая ей, Ван Рийн имел возможность вытянуть кое-что новое из самих шеннов, например: