В тишине они долго стояли, обнявшись, только сейчас она по-настоящему поняла, насколько он ей дорог. Если бы он в эти минуты сделал ей предложение, даже и без кольца, она бы приняла его – ведь ее красота не вечна, и сердце устало от ожидания.

– Прошу прощения! – прервал их громкий мужской бас, они и не заметили, как к ним тихо подошел молодой человек.

Это был высокий, коренастый в новеньком военном мундире морской офицер, его черные густые волосы были коротко подстрижены и аккуратно зачесаны назад. В руках он держал что-то маленькое и пушистое, у пояса блестела шпага с золотой рукояткой. Только после пристального взгляда в темноте можно было разглядеть его черные глаза на добродушном лице с мощными скулами, маленького остромордого зверька в руках и золотого крылатого льва – герб на рукояти шпаги. Волосы незнакомцы были мокрыми, а через левую щеку от виска до подбородка проходил рваный глубокий шрам.

– Вы забыли его! – незнакомец протянул свою широкую мозолистую ладонь с маленьким бархатным мешочком.

– Спасибо! – поблагодарил Эдвард, вытаскивая из него дорогое золотое кольцо с большим драгоценным камнем, – спасибо еще раз!

– Благодарите его, а не меня! – улыбнулся незнакомец, погладив своего пушистого друга.

Катерина стояла, как каменная, не веря своим глазам: она узнала эти черные глаза, эту улыбку и, конечно же, озорного мангуста.

– Ричард! – со слезами радости она бросилась к нему на шею, – Ричард!

– Катерина? – его голос дрожал, по загорелым щекам побежали слезы – все эти годы он ждал только этой встречи, – Катерина!

– Где ты был?! – кричала она, слезы градом сыпались на его широкое плечо, – я думала, ты погиб!

– Нет! В ту ночь я нашел клад на дне моря! – его голос дрожал, он дотронулся до рукояти своего оружия, – я нашел шпагу и украшение!

– Безумец! – она захлебывалась от слез, – почему ты не находил его раньше?

– Потому что никогда прежде так сильно я не хотел умереть! – кричал он, – я нырнул так глубоко за смертью!

– О, Ричард! – вскрикнула девушка, коснувшись ладонью его щеки, изуродованной шрамом, – какая ужасная рана…

– Это рана от сабли, она давно зажила, – он взял ее за руку и медленно прижал ее к своей широкой груди, – здесь же рана глубже и безнадежней…

В ногах у Катерины вертелся юркий мангуст, зверек тоже ее узнал и требовал угощения.

– Чики! – по-детски радостно вскрикнула девушка, опустившись на корточки, – ты по-прежнему верен своему хозяину!

– Да, верен, – ответил за маленького друга Ричард, а затем добавил, глядя в ее глаза с горькой насмешкой, – он меня еще ни разу не предал!

Эдвард стоял бледный, как январский снег, держа на открытой дрожащей ладони свое кольцо. От волнения он не мог произнести ни слова – кажется, наступила его очередь бросаться в море за смертью.

– Зачем ты спас меня? – дрожащим голосом произнес он, обращаясь к Ричарду, – насмехаться?

– Я не знал, что это именно ты!

Но после стольких лет Эдвард тоже стал для Катерины родным, и теперь она ни за что на свете не согласится с ним расстаться! Девушка осторожно взяла из его дрожащей руки золотое кольцо, к удивлению Эдварда и недоумению Ричарда, она надела его на тот же самый безымянный палец, где носила почерневшее серебряное колечко.

– Я ни за что с тобой не расстанусь, Эдвард! – громко сказала она, обняв его, – ни за что!

– Но из нас должен остаться только один! – закричал Ричард, обнажая шпагу, – защищайся!

Эдвард вытащил свое оружие, хоть он и не был особо силен в сражениях. Послышался звон металла, девушка испуганно закричала, пытаясь их остановить. Пара ударов и шпага вылетела из рук Эдварда, больно ударив меня острием в плечо.

– Не смей! – Катерина встала между ними, заслоняя собой Эдварда, – прекратите оба!

– Только не говори, что ты забыла меня! – закричал Ричард, бросая шпагу на землю, – только не говори, что теперь любишь его!

– Я люблю вас обоих! – отчаянно закричала девушка сквозь слезы, – вы оба разбили мне сердце!

– Но ты должна выбрать из нас одного! – произнес дрожащим голосом Эдвард.

– Другой пусть умрет! – согласился Ричард.

– Я не могу!

– Ты должна!

– Не мучай нас!

– Хорошо! – наконец согласилась девушка, переводя серьезный взгляд с одного на другого, – завтра! Завтра вечером я скажу свое решение!

– Так скоро?

– Так быстро?

– Завтра вечером! Я жду обоих здесь же, у Соломона! И только попробуйте взять с собой оружие!

С этими словами, разразившись громкими рыданиями, она побежала прочь в город. Ее пылкие обожатели кинулись следом в темноту.

Пожалуй, никто на свете так не ждал следующего дня, как мы трое – Эдвард, Ричард и я. Неужели кто-то из них для нее окажется дороже? Ведь завтра ее выбор одного осчастливит, а другого убьет. Ричард, дикий и гордый, необразованный смельчак, друг ее счастливого детства. Бедный рыбак без рода и племени, в этой жизни у него нет никого, кроме нее. Вместо смерти он нашел на дне моря драгоценную диадему и фамильную шпагу и свернул горы ради любви – теперь он второй человек после капитана на военном судне.