В давние имперские времена Орегон был житницей человеческой расы, ее любимой кормушкой, всегда полной хлебом и мясом, свежайшими – в любое время – фруктами, овощами, водорослями… всем, что наполняло бездонные желудки миллиардов хомо, разбросанных по Галактике. Крупнейший в истории аграрный мир практически не пострадал от войны – эскадры негуманоидов стремились в первую очередь прорваться к крупным военно-промышленным центрам Империи, а планета-ферма их интересовала в последнюю очередь. Орегон сохранил свои агропромышленные комплексы, сохранил лучшие в Галактике научные институты, веками разрабатывавшие биотехнологии, сохранил умы – и не принял Распад как таковой. Оставшись Независимым Миром, Орегон сумел уберечь главное – демократическую модель социума, сводя с ума всех лордов человеческого мира самим фактом своего существования.

О, Светлейшие Лорды готовы были на все, лишь бы Орегон, проклятый процветающий Орегон канул в преисподнюю – но… боевая техника, производимая Орегоном, не слишком уступала оружию прославленной Империи, и никакой флот – даже флоты Авроры и ОМ вместе взятые – не способен был прорвать планетарную оборону Орегона – в системе висели древние сторожевые башни, установленные там перед самой Войной.

А столетия шли – и аграрный мир превратился в мир промышленный, стал гордым и богатым центром торговли и высоких технологий. О невероятных доходах орегонской финансово-промышленной элиты в Галактике слагались легенды одна другой краше, и от истины они отстояли весьма недалеко. Сонни Бойд Мэнсон был, без сомнения, классическим героем подобных легенд: его знаменитая оружейная империя распростерла свои стальные крылья над всеми орегонскими мирами, да и не только над ними. Глядя на сухое крепкоскулое лицо короля металла и пламени, Торвард ощутил легкий флер соприкосновения с совсем другой, незнакомой ему аристократией – настоящей, сумевшей сохранить древний дух Слова и Дела. Он встал.

– Господа, – голос Луки прозвучал совсем негромко, в грассирующих модуляциях Торварду почудились незнакомые прежде металлические нотки, – позвольте представить вам лорда Мэнсона с Орегона. Лорд Мэнсон готов обсудить с вами все интересующие вас вопросы.

– Рад знакомству, – магнат говорил быстрой, хорошо поставленной скороговоркой человека, привыкшего высоко ценить свое время, – видел вас в деле… восхищен. Итак?

Торвард бросил на Кириакиса короткий вопросительный взгляд. Тот кивнул.

– Господин Мэнсон в курсе ваших запросов…

–…и размеров вашего кредита, – Мэнсон задумчиво постучал по столу изящной золотой зажигалкой. – Прошу к делу, господа. Мне хотелось бы решить вопрос с заказом уже сегодня. Да и у вас, я слышал, со временем не очень-то?

– Вы правы, – согласился Торвард, – я спешу вернуться на корабль. Мне нужно распорядиться насчет отдыха экипажа. Люди ждут. Итак, к делу: я желаю приобрести полностью снаряженные и укомплектованные крейсерские корабли десантного обеспечения.

– Конкретнее, пожалуйста, – попросил Мэнсон, доставая из кармана длинную тонкую сигарку, – размеры вашего кредита позволяют приобрести достаточно серьезную партию. Я надеюсь, вы не собираетесь?..

– Собираемся. Мы хотим купить на все. Завтра у нас будет еще, и мы опять захотим купить на все деньги. И послезавтра тоже – вы меня понимаете?

– Признаться, не вполне, но суть сейчас не в этом. Я… я могу организовать вам целую эскадру. Конечно, мне придется отвечать на идиотские запросы соответствующего департамента, но это уже мои проблемы. Вопрос в другом – зачем она вам? Вы должны понимать мое беспокойство – я не шнурками торгую.

– Я готов принести вам любую клятву по вашему выбору – интересы Орегона, любые его интересы, затронуты не будут. Ни на йоту. Вы готовы поверить мне, господин Мэнсон?

Магнат глубоко затянулся, выпустил дым через ноздри и задумчиво покрутил в холеных пальцах свою зажигалку. Лицо его оставалось бесстрастным, но Королев не сомневался, что в темных лабиринтах души орегонца сейчас кипит яростная битва.

– Да. – Мэнсон едва заметно поморщился и поднял глаза на собеседника:

– Я готов вам поверить. Считайте, что вы меня убедили. Я организую для вас эту эскадру. Давайте обговорим вопросы комплектации и вопрос получения техники – признаться, он довольно щекотлив.

– Простите? В чем заключается его щекотливость?

Мэнсон мягко рассмеялся.

– Помилуй Боже! Уж не думаете ли вы, что я могу протащить нашу с вами сделку через жернова столичных комиссий по вооружениям? Вы не знакомы с орегонской бюрократией – ваше счастье. Вам придется принимать технику через третьи руки: у одной из моих холдинговых компаний в Окраинных Мирах. Других вариантов я не вижу.

– Это нас вполне устраивает, – подал голос Ровольт, – что же касается комплектации, ну, пускай будет так: два крейсера «Л-500», две «черепахи» дальнего целеуказания и корвет-ретранслятор.

– Вы, кажется, служили в Службе Разведки аврорского генерального штаба? – лукаво улыбнулся Мэнсон. – Ваша информация несколько устарела, мой дорогой полковник. «Пятисотые» сняты с производства. Вместо этого хлама я могу предложить вам его новейший аналог – «Л-540». Это последняя разработка моих институтов – я полагаю, она сильно удивит дражайших Лордов Объединенных Миров. Мои профессора сумели наконец скопировать имперские технологии – не прошло и двухсот лет, хе-хе. «Л-540» – это, по сути, уменьшенная копия имперского крейсера «Вервольф». Скорость, конечно, пока еще не та, но все же, все же… Впрочем, вы оцените эту новинку сами.