— Да, мне говорили, — только теперь Виталий сообразил, откуда он знал эту старушку. Она была соседкой тетки, жила этажом выше, в той самой квартире, которую он мечтал приобрести. — Я теперь ваш сосед, Марфа Ильинична. Точнее мог бы им стать, если бы вы не уехали к внучке.

— Это хорошо. Анна Петровна всегда хотела, чтобы ты у нее жил. Говорила – «здесь его все любят».

Обычно не склонного к праздным беседам Виталия потянуло на откровенность. Последние события нарушили размеренный ход жизни, лишили покоя и веры в собственные силы. Измученный настигшим его наваждением, он готов был в середине рабочего дня болтать с ветхой бабулькой, позабыв о выгодном контракте, в эти самые минуты уплывавшем из его рук.

— Я плохо живу. Плохо. Меня кошмары замучили. Сам не пойму, где нахожусь – и здесь и там, и сейчас и в прошлом. И этот… без лица, преследует. «Доведенные до абсурда воспоминания о детских страхах, но в целом – даже нет намека на какие-либо серьезные психические отклонения. Здоров…» – у профессора консультировался. Будто проклятье какое подцепил, когда в эту квартиру вселился. Часы бьют, бьют,

бьют… До сих пор – бьют! Это они, подлые, они мстят мне за все!

— Анна Петровна тебя любила, а значит все, кто с ней жил – тоже любят.

— Кто?! Стулья, этажерки, салфеточки и пресс-папье?

— А ты и не знал, что они живые? Их же люди делали, душу вкладывали. А потом рядом с нами жили, все в себя впитывали – и радость, и боль, и любовь.

— Если они живые – тогда я убийца! — Виталий саданул кулаком по выгнутой спинке лавочки. — Я их выкинул, выдворил, выбросил, вышвырнул! Всех – на свалку!

— И теперь удивляешься? Плохо ты поступил, Виталик, плохо, по злому… Придется теперь, голубчик, пару пломбочек поставить – кариес он и есть кариес… — бледные руки безликого монстра потянулись к горлу Виталия.

И в тот же миг луч солнца пронзил рубиновое стеклышко брошки, опалил огнем кроны деревьев, заставил кипеть воду фонтана. Пламя шипело:

— Смерть придет сверху, сверху…

Виталий очень надеялся, что на этот раз его пробуждение окажется окончательным. Он долго держал голову под ледяной

струей, пытаясь вернуть душевное равновесие. По дороге на работу Виталия занимали не свойственные ему в обычном состоянии раздумья:

«Призраки убитых вещей, души убитых вещей… Привидения, мстящие убийце. Для упокоения мятежного духа тело предавали освященной земле. Убитый обретал покой. Кажется, так. Об этом столько фильмов показывали. Но вещи не хоронят. Их останки, разбросанные по всему кварталу, растащили дети и старики. Часть – увезли на свалку. Мне некого хоронить. И мне не выкрутиться из этой истории. Они будут преследовать меня до конца дней. Они сулят мне смерть…»

Но Виталий ошибся в своих мрачных прогнозах – фантастические виденья постепенно отступали, а жизнь возвращалась в привычное русло. Призраки перестали тревожить его.

Время текло, и незаметно подкралась осень. Всю первую половину сентября Вероника жаловалась на каждодневный шум, доводивший ее до головной боли. Пустовавшая квартира на пятом этаже наконец-то обрела хозяев, и они, по традиции, предвосхитили новоселье грандиозным ремонтом. Грохот сокрушаемых перегородок и визг сверл, доводили веронику до тихой истерики. Больше всего она опасалась за потолок,

который мог треснуть в любую минуту. Потом наступило затишье…

День, похожий на другие, сменился вечером, не отличавшимся от предыдущего. Около полуночи супруги отошли ко сну. Их сон был крепок и безмятежен. Хриплый бой часов разбудил Виталия. Свет луны заливал необъятную плоскость кровати, и лежавшая подле Вероника, представилась ему трупом, посеребренным мельчайшими кристалликами льда. «Опять… Начинается…». И тут же, молниеносно, пришло сознание непоправимой беды, совершающейся в эти мгновения.

— Вероника! Бежим!

Он орал бессвязные слова и тащил за собой полуголую, вырывающуюся из его рук женщину, так до конца не проснувшуюся и от того донельзя напуганную происходящим. Прогоревший насквозь потолок с треском обрушился на опустевшее ложе. Горячее дыхание огня опалило спины бегущих.

Они выскочили на улицу и, стоя среди других погорельцев, долго смотрели на полыхающую коробку дома, окна которого сияли радостным рыжим светом. К утру пожар еще не был погашен. Деревянные перекрытия сослужили хорошую службу огненному хищнику и пламя, наслаждаясь своим могуществом,

жадно пожирало чрево старого дома, и только чудо могло объяснить отсутствие человеческих жертв.

Позже Виталий узнал, что пожар начался в пустующей квартире то ли от неисправности проводки, то ли от окурка, оброненного кем-то из рабочих. Банки с красками, лаками и растворителем вспыхнули моментально, и ничто уже не могло остановить огненную стихию. Виталий понимал, что спасение ему даровали старые часы, разбудившие его за миг до рокового события. Переполненный благодарностью к почившей тетке, он надумал заказать в церкви грандиозный молебен и пожертвовать значительную сумму на помин ее души. Но с деньгами дела у погорельца обстояли неважно, а хлопоты с перспективной сделкой, обещавший немалый доход, отнимали все время. Намеренье осталось неисполненным.