— А вы зачем собрались то?

— Господин граф приказал бойцов набрать, вот поедем искать да уговаривать, не шутка — два десятка требуется.

— Ого, да, ну с твоим то опытом и не найти? Ты ж поди всех тут знаешь наперечет?

— Хе, верно, Микола, верно. Выполним распоряжение его светлости. Не в городе, так по хуторам да селам окрестным сыщем молодцов справных. Витред сказал, можно от налога послабление семьям сделать, коли они парней своих нам отдадут. И честь не малая у графа-то служить, смекаешь?

— Хм, ты не попутал ли, старый? Уж не меня ли в войско к графу идти уговаривать начал?

— Ха-ха, — оба воина дружно в голос расхохотались над немудрящей солдатской шуткой Орлика.

На дворе появился управляющий и все трое уже без лишних слов разместившись на возу, покатили в сторону города.

Явившись в корчму, Микола сразу направился к 'своему' месту, небольшому столу рядом с камином. Лично явившаяся принять заказ от дорогого гостя Марфа, с улыбкой поздоровалась с ним и споро выставила перед русином все заказанное им для себя 'на завтрак'.

В зале было еще пусто и Орлик, у которого было не мало причин для того, попросил хозяйку 'Алого Дракона' посидеть с ним за столом. Трактирщица отказываться не стала, а скромно присев напротив воина, сходу начала несколько неожиданный разговор:

— Коня нет у вас, господин Орлик.

— Да, нету, — спокойно откликнулся русин.

— А у товарищей ваших есть. — Продолжила развивать мысль Марфа.

— Да и это верно, — вновь лаконично ответил Микола.

— Так может купить стоит? — Задала логичный вопрос трактирщица.

— Да я не прочь, только не так и просто под мои стати коня отыскать…

— А я тут озаботилась и подыскала вам одного гнедого. Пять лет отроду, рослый, крепкий, не так быстр и поворотлив, как Буран, но все же очень вынослив и силен. — На этом рассказ о статях коня не завершился, напротив, Марфа проявив глубокие познания в лошадях и их характеристиках, с интонациями настоящего барышника принялась расхваливать жеребца.

Орлик слушал голос Марфы, не забывая поглощать вкуснейший завтрак, который куда сильнее напоминал полноценный обед и решал про себя, сколько же запросит за гнедого красавица-трактирщица.

— И сколько же стоит этот скакун?

— Хозяин не дорого попросил, из уважения к вам, господин Орлик, я ведь рассказала ему, кто будет новым владельцем Кречета, так зовут коня.

У Миколы закралось подозрение, что сейчас ему назовут сногсшибательную сумму, а отказаться будет уже не ловко, после стольких лестных слов о нем…

— Так сколько, Марфа?

— Цена Кречета — двадцать золотых, господин Орлик. Всего ничего.

У Миколы отлегло от сердца. Сумма, спору нет, не малая, но на такую покупку у него достаточно монет в кошеле, не надо и у князя требовать из общей казны.

— Ясно. Хозяйка, а где ж его посмотреть можно, этого чудо-скакуна? Тогда уж и решать будем.

— Здесь, в конюшне стоит, сам хозяин, Федот, пригнал еще на рассвете.

'Ого, ловко сработано' мелькнуло в голове Орлика, 'Главное, чтобы конь того стоил' решил он окончательно для себя.

— Ну, спешки с этим нет никакой, ты вот что мне Марфа… Шатун вчера сказал, если будет в нем нужда у князя, к тебе обращаться.

— Да что вы, господин Орлик, нешто я ему хозяйка? Сам по себе, разве что дам вам провожатого, чтобы к хутору Трогга вывел, он сегодня здесь не появится, вчера предупреждал, что будет у себя сидеть.

— Хорошо, мне этот твой провожатый скоро понадобится, вот доем все, что на столе есть и пойдем коня смотреть, а там и поедем уже…

— Поняла, сейчас позову, пусть готовится.

Марфа деловито поднялась из-за стола и скрылась в дверях поварни.

Микола дочиста подмел все со стола, как и обещал, расплатился и поднявшись направился к выходу.

На дворе к нему присоединилась сама Марфа и худощавый паренек, лет семнадцати-восемнадцати.

— Это мой племянник Дмитрий, он с вами поедет. А Кречет вот там стоит, Митюша, выведи коня, будь добр.

Племянник резво проскочил в конюшню и вскоре вывел на двор мощного коня, с красивыми, выразительными глазами, крупной, горбоносой головой, мощной с низковатым поставом шеей, широкой, глубокой грудью, средней холкой и крепкой, мускулистой спиной. Росту в холке у темно-гнедого жеребца было добрых сто шестьдесят сантиметров, движения отличались плавностью и свободой, в целом, гнедой Орлику пришелся по нраву и он не стал этого скрывать. Подойдя к Кречету, он спокойно и ласково приговаривая огладил его гриву, шею, угостил припасенным в корчме куском лепешки, конь с благодарностью и вниманием глянув на нового, неизвестного человека, благодушно, без настороженности фыркнул.