– Совсем не простое задание, сэр, – сказал Стэн, – но я постараюсь не ударить в грязь лицом.

Он рассмеялся, наполнил стаканы, отнес их к стойке и уселся на одну из высоких табуреток.

Потом с удовольствием принюхался к необычным ароматам, мучительно пытаясь в них разобраться. Запах отдаленно напоминал что-то знакомое, но одновременно был совершенно чужим. Загадка, да и только. Вечный Император вполне мог бы давать уроки кулинарного мастерства. Это признавали даже Марр и Сенн, знаменитые по всей Империи своими великолепными банкетами.

Император просто обожал возрождать старинные земные рецепты. Впрочем, с точки зрения самого властителя, они, вероятно, не были такими уж старинными. Ведь он правил Империей вот уже три тысячи лет.

Стэн снова принюхался.

– Что-то азиатское? – попытался угадать он.

Сам Стэн очень любил готовить. Это увлечение возникло у него – вне всякого сомнения, под влиянием Императора, – когда он вынужден был проводить бесконечные дни на военных базах, где еда была еще тошнотворнее, чем компания.

– Ты так решил только потому, что в аромат входит несколько составных частей, – ответил Император. – Хотя надо признать, что кое-какое влияние азиатской кухни тут, конечно же, имеется. И тем не менее, ты ошибся. Самыми лучшими поварами были китайцы. Однако между ними постоянно шел спор за лидерство. А я обращаюсь то к тем, то к другим.

Он приложил ладонь к краю стойки, и оттуда выскользнула холодильная камера, уставленная самыми разнообразными баночками и горшочками. Император выставил их на стойку.

– Сегодня мы отправимся в Индию, – объявил Вечный Император. – В некотором смысле соответствует работе, которую я для тебя приготовил.

Он улыбнулся. Стэну и раньше приходилось видеть Императора в хорошем расположении духа, но никогда он не казался ему таким веселым. Ой-ой-ой. Еще одно почти невыполнимое задание. Впрочем, Стэна это не особенно беспокоило. Он обожал потенциальные трудности.

– Не хочу показаться невежливым, сэр, – проговорил Стэн, потягивая стрегг, – но я рассчитывал на небольшой отпуск.

На лице властителя промелькнуло раздражение. Отлично!

– И не надейся! – взорвался Император. Стэн заметил, что раздражение моментально сменилось яростью. – Я устал от отказов. Изо всех сил стараешься сохранить разваливающуюся Империю, а тут... – властитель замолчал.

Стэн видел, что он пытается успокоиться. И у него это не очень получается. Потом Император покачал головой и печально посмотрел на Стэна.

– Извини. Работа у меня нервная, ну и все такое. Иногда я забываю, кто мои друзья. Мои настоящие друзья. – Он поднял свой стакан и сделал несколько глотков стрегга.

– Я сам виноват, сэр, – заговорил Стэн. Интуиция подсказывала ему, что необходимо взять вину на себя. – Чудесный запах... расслабился.

Императору это понравилось. Он быстро и одобрительно кивнул и вернулся к прерванному занятию и предмету, о котором рассуждал.

– В данный момент меня ужасно беспокоит место, похожее чем-то на то, где придумали это блюдо. На территории Индии было столько разных людей со своими собственными взглядами на жизнь – как нигде на Земле. Общество разделилось на группы, которые ненавидели друг друга с незапамятных времен, иными словами, так долго, что уже давно забыли, с чего все началось... Нет, тут я не прав. Они прекрасно все помнили. Индусы и сикхи могли бы с невероятными подробностями, вплоть до оттенков неба в тот день, описать страшные, чудовищные преступления, совершенные прапрапрадедами их врагов.

Император склонился над миской, наполненной какой-то зеленоватой массой.

– Это дхал, блюдо из бобов, а в данном случае из гороха. Совершенно нейтральное по вкусу, чтобы сбалансировать все остальное. Очищает рот после каждого куска мяса. Я сделал его вчера. Нужно только разогреть.

– Ну, а как насчет той проблемы? – закинул удочку Стэн.

– Да... – Император глотнул стрегга. – Я мог бы выбрать для примера другую страну. Но там ели в основном картошку – и свинину, когда могли достать. Зато делали совершенно потрясающую колбасу. Обсыпали ее мукой и жарили. Только мне сегодня не хочется колбасы.

Стэн принюхался к ароматам ингредиентов, которые собирал воедино Император.

– Индия подойдет, сэр, – сказал он.

– Я собираюсь послать тебя в созвездие Алтай, – сообщил Император.

Стэн нахмурился. Он почти ничего не знал про это скопление звезд.

– Там живут джохианцы, не так ли? Я считал, что они наши самые надежные союзники.

– Ты не ошибся, – кивнул Император. – И я хочу, чтобы они и впредь оставались нашими союзниками. Проблема в том, что Хакан – так называет себя тот тип, который там всем заправляет, – завяз в дерьме по самую макушку.