– Я думаю, что Хакана никто не приглашал. Он ни за что не сел бы за один стол с кучей суздалей, богази и торков. А уж тем более не стал бы есть с ними. Я думаю, вы – генерал Доу, Ютанг и Диатри – не имели ни малейшего понятия о том, что он появится на вашем собрании. На самом деле вы встретились для того, чтобы придумать способ от него избавиться. А вы являетесь единственным существом в этом созвездии, кто в состоянии собрать в одном месте представителей всех народов, живущих на Алтае, и организовать заговор. – Стэн холодно улыбнулся. – Если это так, следовательно, вы – единственный человек, кто подходит для воплощения моей идеи о создании коалиционного правительства.

Мениндер молчал. В похвале посла звучало обвинение.

– Я не понимаю только одного, – заметил Стэн, – как вам удалось убить старого ублюдка.

– Я этого не делал, – ответил Мениндер. А потом добавил: – Мы этого не делали.

Стэн пожал плечами.

– Впрочем, меня это совершенно не интересует.

– Вы согласились бы отдать власть убийце?

– Назовите мне кого-нибудь, кто не является убийцей, – попросил Стэн.

Мениндер немного подумал, а затем сказал:

– А если я не соглашусь? Вы отстанете от меня?

Стэн только посмотрел на него.

– На этот раз нет.

– Значит, на самом деле у меня нет выбора, – подытожил Мениндер.

– Может быть, и нет. Только вы сумеете добиться успеха, если будете думать, что выбор у вас все-таки был.

– В таком случае, лучше я как можно быстрее скажу "да", – со вздохом проговорил Мениндер.

– Тут я с вами совершенно согласен, – кивнул Стэн.

– Снова Мениндер, – рявкнул Вечный Император. – Почему ты все время настаиваешь на его кандидатуре?

– Потому что, сир, он самый подходящий человек для этого поста, – ответил Стэн.

Вечный Император, прищурившись, посмотрел на него.

– Не означают ли твои слова, Стэн, вот что: "Я вам это уже говорил, сир?" Не хочешь ли ты сказать, что я все испортил, назначив правителем этого кретина доктора Искру?

– Не мне судить о правильности ваших решений, сир.

– Почему же тогда я слышу упрек в твоем голосе? – спросил Вечный Император.

– Профессор был самым лучшим выбором из совершенно негодных кандидатур, сэр, – вмешался Махони. – Это же любому ясно. Именно поэтому, сир, я считаю, что в идее Стэна есть свои достоинства.

– Комитеты издают отвратительные законы, – возразил Император. – Так было всегда. И так всегда будет. Не успеете вы и глазом моргнуть, как у каждого члена комитета возникает своя собственная идея и своя собственная повестка дня – причем все это основано на чистейшем эгоизме. И тогда консенсус превращается в фарс. За него платят властью, деньгами или похотью, а иногда всем сразу.

Император осушил свой стакан. Голографическое изображение великого правителя махнуло рукой, чтобы Стэн и Махони последовали его примеру.

– Комитеты – это куча дерьма, – сказал он, но настроение его заметно изменилось.

Стаканы опустели и снова наполнены спиртным. Стэн начал было что-то говорить, однако Махони едва заметно ему подмигнул, и он замолчал, предоставив своему старому другу продолжить этот тяжелый разговор.

– Я с вами совершенно согласен, сир, – сказал Ян. – Управление страной при помощи коалиционного комитета скорее всего окажется абсолютно бесперспективным. Но в данном случае это может быть временным решением проблемы. Которое, в конечном итоге, приведет к возникновению стабильного правительства.

– Ну-ка объясни, что ты имеешь в виду, – приказал Император.

– Создание коалиции, – начал Махони, – будет иметь побочный эффект. Эта акция может привести к тому, что страсти немного поутихнут. Они хотя бы на время перестанут думать только о насилии.

– Ход твоих рассуждений вполне логичен, – согласился Император. – Давай, продолжай.

– А что если мы поставим коалиционное правительство в жесткие временные рамки, сир? Это и вот это должно быть сделано к такому-то сроку. В противном случае коалиция прекращает свое существование. Автоматически.

– Этакий хитрый закон, – прокомментировал Император.

– Вот-вот, сир, – согласился Махони. – Комитет должен быть заменен более стабильной системой к назначенному вами сроку.

Император задумался. И сказал:

– Ладно. Победил. Разворачивайте кампанию.

– Спасибо, сир, – сказал Стэн, стараясь скрыть облегчение, которое почувствовал. – И вот еще что...

Император только махнул рукой.

– Да-да, знаю. Вам нужна какая-нибудь демонстрация моего благорасположения, того, что я с вами заодно.