Древняя Греция узнала о жемчуге от финикийцев. После греко-пер­сидских войн и походов Александра Македонского в Индию, о нём всё чаще упоминают в греческой литературе.

До пятнадцатого века, когда был изобретён способ шлифовки алмазов и появились бриллианты, жемчуг считался самым драгоценным из сокровищ. В средние века его не столько носили, сколько хранили и любовались им. В Европе редчайшие жемчужины украшали церковные алтари.

На средневековом Востоке три драгоценных камня соперничали между собой - рубин, изумруд и жемчуг. Из этих камней составлялись так на­зываемые "бусы царствования": бусиной отмечался минувший год правле­ния. Среднеазиатский учёный - энциклопедист аль - Бируни писал, что "у Хосроев такими бусами служили превосходные ослепительные жемчужины".

Жемчуг пользовался огромной популярностью у римлян, за который они платили громадные суммы. В Риме он использовался не только для юве­лирных украшений, но им вышивались одежда, обувь и так далее.

Эпоха Возрождения заимствовала моду на жемчуг из античности. Любая светская церемония превращалась в парад жемчужных украшений. Жемчуж­ные ожерелья присутствуют почти на каждом женском портрете того вре­мени. Имели успех и жемчужины неправильной формы - их применяли в произведениях прикладного искусства. В моде были также серьги с кап­левидными жемчужинами.

Мелкий жемчуг был популярен в шестнадцатом столетии, когда женские наряды украшали жемчужным шитьём.

Одно из самых первых упоминаний о жемчуге на Руси относится к десятому веку. Переяславская летопись рассказывает о том, как древ­лянскому князю Малу привиделся сон, будто княгиня Ольга одарила его шитой жемчугом одеждой: "Пришед Ольга дааше ему порты многоценны, червлены, все жемчугом насаждены". Одежды, украшенные жемчугом, встре­чаем на фреске одиннадцатого века под куполом Софийского собора в Новгороде. В музеях нашей страны можно найти образцы шитых жемчугом женских и девичьих головных уборов, относящихся к восьми разным сто­летиям.

На Руси был известен крупный /"великий", "велий"/ жемчуг правиль­ной формы - /"скатный", "окатный"/. Его добывали во многих северных реках и озёрах. Но особенно славился "кафимский" жемчуг, названный так, очевидно, по месту, где им торговали / Кафа - древнее название Феодосии/. Слово "жемчужный" означало в эпической поэзии самое высо­кое качество предмета. "Един же изрони жемчужну душу из храбра тела чрес злато ожерелие", - пишет автор "Слова о полку Игореве".

И вот какими словами подчёркивается внимание казачьих атаманов к богатырю Василию Буслаеву в одной из былин, включённых в знаменитый сборник Кирши Данилова:

Собирается Василий Буслаевич

На свой червлён корабль.

Дают ему атаманы казачьи подарки свои -

Перву мису чиста серебра

И другу красна золота,

Третью скатного жемчуга.

Вероятно, самый ранний памятник русского жемчужного искусства, дошедший до нас, - это поручни Варлаама Хутынского работы мастеров двенадцатого века. На протяжении нескольких столетий русские умель­цы создавали неповторимые образцы жемчужного шитья и ювелирных ук­рашений с жемчугом.

В XI - XII веках жемчуг прочно вошёл в обиход жителей Архангель­ской, Новгородской, Псковской губерний. Им расшивали парадные царс­кие и боярские, а также княжеские одежды, праздничные народные костю­мы, сарафаны, рукава и вороты сорочек, кокошники, высоко ценились скат­ные прошивки, поднизи, подвески, рясна; жемчужные нити вплетались в косы.

В ХV - ХVIII веках широко распространилось узорное жемчужное шитьё по льну, шёлку, парче, бархату. Использовали для такого шитья главным образом пресноводный жемчуг.

Женщины поверх длинной рубахи белого и красного цвета, с пристёг­нутыми к рукавам запястьями, надевали летник, довольно длинную одежду, не доходившую, впрочем, до пят, с очень длинными рукавами, которые также вышивались золотом и по краям унизывались жемчугом. Летники по по­долу обшивались материей с золотой тесьмой и бахромой и застёгива­лись спереди до самого горла.

Женскою обувью были башмаки и чёботы такого же вида, как у мужчин, но обыкновенно ещё более украшенные узорами и жемчугом. Чёботы были на очень высоких каблуках.

Более всего отличалась русская женщина от мужчины головным убором. Замужние женщины носили на головах волосники, или подбрусники /повой­ники/, род шапочек из шёлковой материи; по краю их делались обшивки, которые унизывались густо жемчугом и драгоценными камнями. Таков был обычный, домашний убор.

Отправляясь в церковь или в гости, женщины надевали кику, род шапки с возвышенной плоскостью спереди /кичным челом/, которая у богатых людей украшалась золотом, жемчугом и драгоценными камнями. Задняя часть этого убора делалась обычно из шёлковой материи, очень плотной, из соболиного или бобрового меха. По краям кики спадали жемчужные нити или жемчужная бахрома /ряски или поднизь/.

При выездах женщины надевали обыкновенно белые шляпы с полями, тоже украшенные жемчугом из чёрного бархата или другого материала, отороченные дорогим мехом. Девицы носили венцы самого разнообразно­го вида: в виде городской зубчатой стены, в виде теремов и прочее. На венцах также были всевозможные дорогие украшения, а с краю - под­низи из жемчуга.

Часто венцы состояли из широкой повязки, вышитой золотом и усажен­ной жемчугом; она суживалась на затылке и связывалась лентами, спадав­шими на спину.