Чугун отпрыгнул назад, осознавая, что мгновение назад был в двух шагах от смерти. Одним глотком выхлестав остатки спирта, он швырнул фляжку в ближайшее дерево, угрожающе шевелящие ветвями-щупальцами.

– На, подавись! – истерично заорал сын второго зама, после чего, озираясь, побежал обратно к электроциклам – благо Петровский замок отсюда был прекрасно виден.

Впрочем, до замка он не добежал. Остановился – и в панике кинулся прочь, увидев кошмарную картину.

Над Петровским замком кружила стая огромных крылатых тварей. Некоторые из них сжимали в лапах еще живые человеческие тела, отрывая от них куски мяса зубастыми пастями. До ушей Чугуна доносились душераздирающие крики людей и ликующий, визгливый рев летающих чудовищ. Сын второго зама бежал, спотыкаясь и падая, вставал и снова бежал, моля Великого Механика о том, чтобы твари были слишком заняты бойцами отряда и не обратили внимания на беглеца, со всех ног удирающего прочь от этого страшного места.

– Лия, а почему здесь трава шевелится, ветра же нет? – Бор показал пальцем на ржаво-зеленую растительность, покрывающую небольшой пригорок. – Она что, как эти злые деревья, да?

– Не совсем, – ответила лучница. – Это трава-падальщик. Живая плоть ее не особо интересует, да и не хватит ей сил с живым организмом справиться. А вот остатки трапезы хищников – другое дело. Попадет на нее кусок сырого мяса – она его обхватит и начнет медленно переваривать, выделяя жгучий сок, растворяющий плоть. Тем и питается. Для живых организмов опасности не представляет. Даже трусливые сухопутные осьминоги с удовольствием в ней прячутся.

– Значит… она растет там, где обычно едят хищники? – Бор принялся испуганно озираться.

– Соображаешь, – улыбнулась Лия, явно довольная тем, как громила усваивает ее уроки. – Да ты не бойся. Тут обычно крысособаки шарятся, но в это время они либо дрыхнут по норам, либо охотятся на кого-нибудь послабее, чем мы с тобой. А вот ночью с ними лучше не пересекаться. Эти твари отлично видят в темноте, да и нюх у них отменный.

– Я тоже хорошо запахи чувствую, – надувшись, сказал Бор, совсем по-детски восприняв слова Лии как обиду. Надо же, каких-то крысособак хвалит, а как же я?

Лия сделала вид, что не заметила перемены в настроении Бора.

– И какой запах ты сейчас чувствуешь?

– Дымом пахнет, – сказал громила.

Девушка насторожилась:

– В самом деле?

– Ну да. Как будто костер кто-то жжет.

Лия, ни слова не говоря, взобралась на пригорок и оглянулась по сторонам. Так и есть. Примерно в километре отсюда кто-то разбил лагерь. Едва заметный дым поднимался из-за просевшего набок дома, через оконные проемы которого прорастали стволы плотоядных деревьев.

– Что там? – спросил подошедший Бор.

– Лагерь чей-то. И лучше нам его обойти.

– Почему? Там враги?

– Возможно. Но даже если и нет – пересекаться сейчас с кем-либо нам ни к чему.

– Может, им будет что рассказать нам?

– В этом мире информация тоже товар, Бор. А ничего лишнего для обмена у нас с тобой нет.

Чугун бежал куда глаза глядят, пока окончательно не выбился из сил. Тренировками он себя никогда не утруждал, а потому силы его оставили быстро. Пыхтя и отдуваясь, он сел на торчащий из земли камень.

«Вот они и поплатились все… Всеее… Всех эти твари сожрали…» – с удовлетворением думал сын второго зама, решительно не желая понимать, что не отойди он в сторону и не сопри та тварюшка крышечку от фляжки – и ему пришлось бы разделить участь отряда. Люди слишком часто думают только о том, о чем им хочется думать, в упор не замечая очевидного.

Впрочем, когда голова Чугуна немного остыла, к нему пришло осознание, что он находится на дикой территории, один и без оружия. Сын второго зама мигом вскочил на ноги и, озираясь, принялся истерично метаться на небольшом пятачке, не в силах решить, куда ему теперь отправиться.

Со всех сторон его окружала дикая пустошь, оскалившаяся оконными проемами разрушенных зданий, ощетинившаяся корявыми ветвями плотоядных деревьев и уставившаяся на беглеца десятками голодных глаз. Чугун никого не видел вокруг, но ощущение, что на него постоянно кто-то смотрит, не оставляло сына второго зама ни на секунду.

Мертвую тишину нарушило отрывистое карканье – обычный звук в этих местах, где из птиц смогли выжить только вороны. Но для натянутых нервов беглеца этого было достаточно. Подпрыгнув, Чугун бросился в сторону, куда глаза глядят, не разбирая дороги. При этом он чуть не впечатался лбом в древний, проржавевший танк, развороченный взрывом. Хорошо, что вовремя изменил траекторию движения, а то б, глядишь, там и остался, среди лохмотьев разорванного металла и зеленых побегов какого-то шустрого растения, метнувшихся в сторону добычи.

Оббежав опасный танк по широкой дуге, Чугун внезапно остановился как вкопанный. И причиной этого была не усталость.

Там, впереди, под огромной аркой, образованной двумя покосившимися, столкнувшимися друг с другом и потому не рухнувшими высотными домами, шли двое бродяг. Здоровенный парень, легко несущий на плече огромную дубину, был Чугуну совершенно незнаком. Но шагающую чуть впереди громилы девушку с луком и двумя мечами Чугун узнал сразу.

«Ах ты сучка! – пронеслось у него в голове. – Не сдохла еще! И где-то уже себе эдакого амбала раздобыла в сопровождающие. Интересно, чем эта шлюха с ним расплачивается за охрану? Мной, значит, побрезговала, а эта гора мяса ей в самый раз?»