Хозяева слушали молча, чешуйчатые лица застыли, не выражая ни капли эмоций. Вдохновленный их молчанием, клиент молчит - значит можно тянуть нить разговора на себя, Ларри открыл было рот, чтобы предложить парочку свежепохороненых покойников. А что? Почти свежие, от земли отмыть можно. Но тут вдруг Глава как-то странно захрипел, затрясся всем телом, из ушей хлынули потоки крови, и он уже мертвым кулем свалился на землю.

– Надо так понимать, это отказ, - ошеломленно проговорил Ларри. Что ж игра идет по крупному. Убили и даже глазом не моргнули. И ведь непонятно, чем и как они сумели ликвидировать Главу, не сделав при этом ни одного движения. Странный у него в этот раз противник. И страшный. Страшный - потому, что ни хрена о нем не известно. Даже не понятно, дышат эти твари или нет. И если придушить такую, это ее убьет или только насмешит?

– Верни наш-ш-шу собственнош-ш-ть.

– По-хорошему не хотите?
– прищурился командир, доставая бластер, - Придется по-плохому.

Стоящий слева чешуйчатый вдруг принюхался, странно, как животное, повел носом по воздуху, поднял руку, изогнул под немыслимым углом палец в сторону Ларри.

– Мош-ш-ем менять на тфою собственнош-ш-ть.

Он даже не осознал в первый момент о ком идет речь, и только потом озарение холодным потом прошибло тело - эта тварь учуяла Лиссу, и теперь требует её вместо девочки. "И зачем я сразу не отправил её из деревни, - с тоской подумал Ларри, - эти твари не успокоятся, пока не найдут мою Лисс".

– Только через мой труп, - зарычал он, выпуская разряд в левого чешуйчатого. Тот выставил вперед руку, словно намереваясь остановить смертельную нить пламени, протянувшуюся к нему. Потом нить просто исчезла в его руке, секунда и на ладони вспыхнул багряный сгусток плазмы.

– Ложись!
– крикнул Ларри, падая лицом в серую дорожную пыль. Над его спиной прошлась волна пламени, опаляя нестерпимым жаром. "Вот и постреляли, твою мать"!

– Огонь не открывать! Впрочем, эта команда была уже излишней. После наглядной демонстрации, стрелять по хозяевам стал бы только безумец.

Лежа, уткнувшись носом в пыль, Ларри лихорадочно пытался найти способ задержать продвижение чешуйчатых и не дать им добраться до детей и женщин. Существовал еще вариант помчаться вперед на перехват ушедших, вытащить оттуда Лиссу и попытаться спрятать ее в долине. Но только Лиссу придется тащить против воли, а стало быть, в отключке. В сознательном состояние она никогда не решиться покинуть женщин и детей.

Ларри заскрипел зубами то ли от злости, то ли от пыли. Не понимает, глупая, что она важнее всех жителей этой деревни. Да, что там деревни, всего отряда, всех его людей. Если сможет выжить, остаться человеком, то станет ключевой фигурой в Империи. А пока, эта ключевая фигура упорно усложняет ему жизнь и свои шансы на спасение.

Люди медленно поднимались с дороги, вставая перед чешуйчатыми живым заслоном. За спинами те, кто доверил им свои жизнь. Им нужно время. А его, как обычно, катастрофически не хватает.

Но хозяева уже потеряли интерес к защитникам. Они смотрели сквозь живое пока еще мясо, активно принюхиваясь, даже причмокивая белесыми губами от нетерпения. Их манила цель, она была рядом. Но с каждым мгновением удалялась все дальше. Ее нужно было найти, захватить. Цель могла оказаться идеальным носителем. А нет, так ее потомство при правильном подходе могло оказаться тем, что нужно.

Ларри с тоской вгляделся в чешуйчатые морды. Ему было знакомо это выражение - выражение сильного, обнаружившего на своем пути мелкое досадное препятствие, которое через мгновение исчезнет с его дороги, сотрется из его памяти. Так легко прихлопнуть насекомое, чей укус может лишь разозлить, но не убить и даже не помешать исполнению планов. А хозяева были настроены весьма решительно. Быстро покончить с горе-защитничками и кинуться в погоню за целью. Сегодня удачный день - цель будет двойной.

– Любопытненько, - раздавшийся за спиной наемников тоненький детский голос заставил взрослых дядей подпрыгнуть от неожиданности на месте, а двоих из них резко побледнеть.

Нотик в неизменной рубашечки и коротких шортах обошел застывших в нерешительности мужчин и направился к чешуйчатым.

– Мальчуган, стой! Не подходи, они опасны!
– первым завопил Троха, пытаясь рвануть на перехват мальчика.

– Не мешай, - тяжелая рука монаха легла ему на плечо и крепко сжала его.

– Всем оставаться на своих местах, - заорал Ларри, и пустившиеся было на помощь, непонятно откуда взявшемуся ребенку, спасатели дружно замерли. Недоумение на их лицах быстро сменилось беспокойством за душевное состояние командира, который так просто отдает ребенка на съедение червячным тварям.

Ребенок, словно не замечания всеобщего беспокойство за свою жизнь, спокойно обошел вокруг чешуйчатых, хмыкая, то с недоумением, то с удивлением. Чешуйчатые замерли, боясь пошевелиться. Странность их поведения заметили все. Неужели супер монстры испугались ребенка? Эта мысль, похоже, посетила всех, так как спасатели, резко передумав ослушаться приказ командира, отступили, нервно косясь на мальчика. А тот спокойно завершил осмотр и, недовольно нахмурив лоб, повернулся к Ларри. На мгновение он оказался спиной к чешуйчатым, и те решили рискнуть.