После этого Наймиер совершил походы на Запад и на Юг. Властителей осталось мало, многие сбежали в страхе перед церковью Единения, а оставшиеся не сопротивлялись и согласились на изгнание. Сильные маги тоже предпочли уехать в другие страны. Владетели, наоборот, с радостью признавали власть Наймиера и передавали ему свои дружины и своих магов, которые усилили его армию. Церковь Единения тоже сосредоточила свои войска и двинула их на Тао-Эрис, армии встретились на равнине камней, около храма Созерцания. Впереди своих войск жрецы несли щит, с двадцатью красными камнями, сотней жёлтых и множеством серых.

Эти камни способны подавлять магию, но Наймиер с ними договорился — именно так он объяснял, и они перестали защищать церковников. Его Маги обрушили на врага тысячи заклинаний, а воины перебили всех жрецов и вражеские солдаты сдались. Победоносная армия Наймиера вторглась в Соану, разрушая храмы церкви Единения, и заняла столицу. Враг пытался бороться, но потеряв "щит камней", ничего не мог противопоставить сотням наших магов. Главный храм был полностью разрушен, а камни, из которых он был сложен, вплоть до фундамента, вывезены в Тао-Эрис и использованы при строительстве многих зданий. Армия Наймиера вернулась на родину, а перед возвращением он заявил: — "Нам чужого не надо, но своего мы не отдадим!" Тогда и были определены границы Тао-Эрис, существующие до сих пор. Часть магов и воинов были родом из Соаны, и они остались там, занявшись уничтожением уцелевших жрецов. Сейчас нигде на Сэрэсе не существует храмов церкви Единения.

Тут к нам входит Жаин и просит у моего магичества разрешения обратиться к отцу. Я рад ей, глажу её щёку и прошу быть проще — называть меня по имени не только в постели. Она смеётся, и наши губы сливаются. Тиум тоже смеётся, но останавливает нас. Затем коротко пересказывает ей новости, и предлагает пока заняться своими делами, так как я буду занят. Она улыбается мне и уходит, а он продолжает.

— Объединение страны и уничтожение церкви Единения — это великие деяния, но Наймиер знаменит и своим правлением — при нём страна расцвела. Он создал специальную коллегию, разработавшую свод законов, определяющих правила жизни каждого в стране, от короля до последнего простолюдина. Позже он создал институт бейлифов — то ли благо, то ли проклятие Тао-Эрис.

Я навострил уши, наконец, дело дошло до загадочных бейлифов. Судя по всему, именно они здесь основная сила и именно их все боятся.

— Наймиер понимал, что любой человек подвержен слабостям, — продолжил Тиум, — но если простого человека и даже владетеля всегда может остановить властитель, то кто остановит властителя? Последний имеет войско, магов, да и сам обычно является сильным волшебником. Тогда Наймиер отобрал двадцать честных и порядочных людей, не имеющих магического Дара, раздал им красные камни, снятые со "щита камней" и способные справиться почти с любым магом, и назначил их бейлифами. Им же он выдал жёлтые камни для помощников и серые для младших помощников. Сто лет всё шло прекрасно — страна развивалась и богатела, в столице Най-Эрис появилась магическая Академия, все крупные города были связаны стационарными порталами. На рынках продавались товары отовсюду, даже из других Миров. Тао-Эрис успешно конкурировала с Мирианой, признанным лидером Сэрэса. Но полтора века назад Наймиер затеял экспедицию в другой Мир, куда и зачем, он сказал только её участникам. Из той экспедиции никто не вернулся.

После его исчезновения герцоги отказались признавать центральную власть, наследника у Наймиера не было, а престолоблюститель не хотел войны и соглашался на мнимое подчинение властителей. Против них выступили бейлифы. Однако век человеческий недолог и на смену бейлифам, назначенным Верховным Властителем, пришли совсем другие люди. Они уже не были честными и порядочными, поговаривают, что многие из них оказались магами — не понимаю, как их в таком случае не убивают камни? И самое ужасное — все бейлифы помешаны на власти, они её алчут, хотя не способны ею воспользоваться.

Тиум налил себе ещё коньяка, выпил и для передышки начал закусывать. Я же полез в сумку за пластинкой, мне мешала шкатулка, она даже ободрала мне кожу на руке, но показывать её не хотелось. Пластинка оказалась под шкатулкой, и мне с трудом удалось её вытащить.

— На этой пластинке был закреплён серый камень младшего помощника бейлифа, — я протянул её Тиуму.

— Специальным образом зачарованное серебро, экранирующее любую магию, — Тиум хотел отдать мне пластинку, но потом передумал и положил её рядом с собой. — Значит, среди бейлифов и их помощников действительно есть маги.

— Мейон Тениорис-Киф, младший помощник бейлифа точно был магом, но слабым.

— Ты уверен?

— Да, я видел его ауру. И хотел бы дослушать этот урок истории.

Тиум налил нам коньяку и убрал бутылку.

— Бейлифы, уничтожили дюжину герцогов, пользуясь разногласиями между ними, но никого не назначили на их место. Когда же оставшиеся властители захотели созвать Высокое Собрание, чтобы на нём избрать и утвердить новых, то бейлифы пригрозили уничтожить всех его участников. Стало ясно — они хотят взять власть в Тао-Эрис в свои руки, живые камни дали им слишком большую силу. На стороне бейлифов выступила часть магов и почти половина войска. Воины опасались, что сильные маги утвердят свою власть, и тогда здесь воцарится анархия и произвол, как во многих других странах. Маги же польстились, как я теперь понимаю, на предложенные им места помощников и младших помощников. В другом же лагере не нашлось лидера, способного сплотить всех против бейлифов. Многие владетели надеялись отсидеться и переждать смутное время. Поэтому война превратилась во множество самостоятельных конфликтов, в которых бейлифы оказались сильнее.

Тиум поднял рюмку, предлагая мне выпить.

— Бейлифы опирались на свои крепости — Дома бейлифа, построенные гномами ещё при Наймиере и хорошо укреплённые. Даже войско герцога с вассалами ни разу такую крепость не взяло. Сами же бейлифы соединяли свои войска в общую армию из нескольких отрядов, возглавляемых, по меньшей мере, старшим помощником. Противостоять поодиночке таким армиям властители не смогли, и были разбиты. Только в срединном домене восемь графов объединились, но это позволило лишь запереться в его внутренней части. Ликвидировав серьёзное сопротивление, бейлифы разделили Тао-Эрис на четыре сеймена, по пять бейлифов в каждом, и начали заменять прежних владетелей своими людьми. Хотя каждый барон защищался сам по себе, лишь изредка объединяясь с соседями, справиться с ними оказалось непросто. Против защищённого замка даже красный камень не эффективен, а на стенах и внутри замка магия защитников не блокируется. Держать долгую осаду дорого и сложно, а контролировать территорию, не владея замком — невозможно. Поэтому бейлифы разрушают хозяйства баронств, используя разбойничьи шайки, наёмные отряды и дружины вольных городов. Хотя они прекрасно понимают, что разрушить легко, а восстановить будет очень сложно.