Роль противника при отработке воздушных боев играла расквартированная в Оушене эскадрилья «агрессоров» VF-43 Challengers, в составе которой находились самолеты А-4 Skyhawk (имитировали МиГ-19/21) и F-21 Kfir (имитировали МиГ-23). В ходе переподготовки каждый пилот выполнял не менее 12 полетов на воздушный бой, которые тщательно анализировались в учебном классе. Значительное время уделялось и подготовке на тренажере. По окончании курсов пилот получал так называемую «голубую книгу», в которой были отражены все результаты его учебных боев. Самые успешные летчики отправлялись в центр «Топ Ган», большинство же возвращалось в свои эскадрильи.

Учитывая ограниченный объем журнальной публикации, остановимся лишь на кратком обзоре наиболее заметных событий из боевого применения «Томкэта».

19 августа 1981 г. пара F-14А из эскадрильи VF-41 сбила два Су-22 из состава ВВС Ливии. По американской версии, «Томкэты» патрулировали воздушное пространство, эскортируя авианосец «Нимитц», когда получили информацию от самолета Е-2С «Хокай» о приближении ливийской пары. После того, как ведущий Су-22 выпустил по «Томкэтам» ракету Р-13, F-14 ответным огнем поразили обе ливийские машины, используя УР «Сайдвиндер».

4 января 1989 г. также у берегов Ливии пара F-14A из эскадрильи VF-32 (авианосец «Джон Кеннеди») сбила два ливийских МиГ-23 в ходе воздушного боя. Первая пущенная с ведущего «Томкэта» УР «Спэрроу» прошла мимо цели, в то время как аналогичная ракета ведомого самолета поразила «МиГ». Вторая машина была сбита УР «Сайдвиндер», выпущенной ведущим американской пары после неудачи со «Спэрроу».

6 февраля 1991 г. F-14A из состава эскадрильи VF-41 (авианосец «Рэйнджер») сбил иракский Ми-8. В то же время, в ходе операции «Буря в пустыне» иракской зенитной ракетой был сбит один самолет. Кстати, участвовавшая в этой операции сотня F-14 только за январь 1991 г. совершила 3401 вылет на эскортирование ударных эшелонов и обеспечение ПВО авианосных групп. Кроме того, был выполнен 781 вылет на разведку.

5 января 1999 г. пара F-14D (авианосец «Карл Винсон») из эскадрильи VF-213 выпустила два «Феникса» по паре иракских МиГ-25, оказавшихся в так называемой запрещенной для полетов зоне. Это был первый случай применения американцами AIM-54 в боевых условиях Иракские летчики, пилотировавшие далеко не самые маневренные самолеты, смогли уйти от ракет.

«Томкэты» принимали участие в значительном количестве операций, проводимых в 1980-90-е гг. американским флотом. Это и «миротворческая миссия» в Ливане (1983 г.), в ходе которой, по некоторым данным, сирийские ракетчики сбили три F-14. Американские источники это не подтверждают, сообщая только об обстреле самолетов и потере двух штурмовиков. Это перехват и принуждение к посадке на итальянской базе Сигонелла лайнера Boeing-737 с террористами на борту (1985 г.), и прикрытие ударного эшелона в ходе налета на Триполи в 1986 г., и участие во всех иракских войнах, и бомбардировки Югославии. Кроме того, «Томкэты» с контейнерами TARPS привлекались к разведывательным миссиям над Бейрутом и его окрестностями (вторая половина 1982 г.), Сомали и Гренадой (1983 г.).

«Томкэт» из эскадрильи VF-41 — участник победного боя с ливийскими Су-22

Заряжание пушки М-61 А1 «Вулкан» и обслуживание «Томкэта» на ангарной палубе авианосца «Гарри Трумэн»

К сентябрю 1999 г. в составе ВМС США находилось только 13 эскадрилий, вооруженных «Томкэтами». При этом некоторым машинам «стукнуло» уже 27 лет — возраст для истребителя солидный. Тем не менее, и в XXI веке им нашлась работа. Пять эскадрилий (VF-2, VF-31, VF-32, VF-211 и VF-213), начиная с 2003 г., принимали участие в последней иракской войне. По заявлению представителя командования 41-го авианосного авиакрыла (авианосец «Авраам Линкольн»), даже с появлением на вооружении F/A-18E, «Томкэт» оставался «платформой для точечных ударов».

Интересно, что в той войне F-14 работали и с сухопутных аэродромов в интересах Сил специальных операций. Подробности самих операций на западе Ирака, равно как и задачи самолетов в них, до сих пор секретны. Но, по словам американских адмиралов, только «Томкэт» мог с ними справиться. Большой радиус действия без дозаправки (800 миль, которые самолет преодолевал за 1,5–2 ч), большая боевая нагрузка, длительное время барражирования и небольшое время реакции по вызову благодаря высокой скорости — все это сделало F-14 незаменимым в таком деликатном вопросе, как спецоперации. Да и прицельные возможности станции LANTIRN оказались, по мнению военных, лучше, чем аналогичной по назначению системы Nighthawk истребителя F/A-18.

Ранее, в октябре 2001 г., «Томкэты» с авианосцев «Энтерпрайз» и «Карл Винсон» вместе с самолетами F/A-18 наносили удары по базам террористов в Афганистане. Так, например, 9-го октября истребители совершили налет на базу в Мазари-Шарифе, уничтожив на аэродроме авиатехнику талибов. При этом пройденное ударными машинами расстояние составило около 2700 км.

Прицельная станция LANTIRN и ракета AIM-9 (слева). Корректируемые бомбы JDAM перед подвеской на F-14B из эскадрильи VF-32

F-140 из эскадрильи VF-2 перед взлетом с катапульты авианосца «Констелейшн». 3 января 2003 г.

Как следует из многочисленных публикаций на этот счет, своему появлению в Иране «Томкэты» обязаны регулярным полетам советских разведчиков МиГ-25 над территорией страны. Вот и коммандер (полковник — по-нашему) резерва ВМС США Джек Салливан (Jack Sullivan), находившийся в Иране в качестве основного менеджера «Грумман», рассказывал, что часто общался с командующим тактическими ВВС Ирана, и тот говорил ему, что «… во время общения с советским премьер-министром шах спросил его, не летают ли русские самолеты над его страной. «Нет», — ответил премьер. «Очень хорошо, — сказал шах, — потому что я закупил 80 F-14 и намерен сбивать нарушителей».