Пока Бюро авиационной техники ВМС США (Navy’s Bureau of Aeronautics — Bu- Aer) обдумывало технические требования к новому самолету, призванному заменить (или дополнить) уже имевшиеся носители, в недрах Дивизиона Коламбус фирмы «Норт Америкен» в инициативном порядке началось предварительное проектирование нового бомбардировщика. Следует заметить, что подразделение «Норт Америкен» в Коламбусе (шт. Огайо) было организовано в самом начале 1950-х гг. на базе умиравшего завода, прежде принадлежавшего фирме Curtiss-Wright. В сентябре 1950 г. генеральный директор «Норт Америкен» Джеймс Ховард «Датч» Кинделберг (James Hovard «Dutch» Kindelberge) договорился с правительством США о приобретении предприятия в лизинг, а уже в ноябре завод начал выпуск запчастей для истребителей Р-51 и Р-82. Там же Кинделберг сформировал самостоятельное конструкторское бюро, ядром которого стали переведенные из Лос-Анджелеса генеральный директор Чак Гэллэнт (Chuck Gallant) и главный инженер Георг Гехркенс (George Gehrkens). За Гехркенсом в Огайо последовал и талантливый авиаконструктор Фрэнк Дж. Комптон (Frank G. Compton), ставший впоследствии главным идеологом новой машины.

В ноябре 1953 г в КБ сформировали небольшую группу инженеров, которым поручили предварительную проработку палубного бомбардировщика. Помимо Гэллэнта, Гехркенса и Комптона, в нее вошли: аэродинамик Мак Блейр (Мае Blair), вице-президент по производству Регги Кларк (Reggie Clark) и специалист по бортовому оборудованию Вилбур Митчелл (Wilbur Mitchell). В середине 1955 г. к этой группе подключился Джон Фоснесс (John Fosness) в качестве руководителя программы.

В январе 1954 г. проект получил предварительное название North American General Purpose Attack Weapon System (NAGPAW — многоцелевая ударная система оружия Норт Америкен), а также фирменное обозначение — NA-233. К тому времени вчерне уже удалось сформировать общие подходы к новой машине. По мнению разработчиков, это должен быть околозвуковой одноместный двухдвигательный самолет с внутренним бомбоотсеком для спецбоеприпаса, оптимизированный для полетов на малых высотах. Бомбардировщик следовало оснастить поисковой РЛС, инерциальной навигационной системой и другим перспективным оборудованием.

В процессе консультаций со специалистами ВМС концепция существенно изменилась. Согласно взглядам заказчиков, самолет нужно было сделать сверхзвуковым (скорость не менее 2М) и с широким диапазоном высот применения. Идею боевых полетов на малых высотах подсказала сама жизнь. Однажды командир эскадрильи Фрэнк Тернер (Frank Turner) поведал Гехркенсу, как во время полета на своем «Сэвейдже» из Барселоны в Париж и обратно, он снизился на малую высоту и остался незамеченным радарами на протяжении всего пути. Большие высоты полета над целью также не сбрасывались со счетов. Для их достижения самолет предполагалось оснастить ракетным ускорителем, который размещался бы в бомбоотсеке сразу за спецбоеприпасом.

Чтобы избежать проблем, связанных с открытием традиционного бомбоотсека на больших скоростях, конструкторы приняли весьма экзотичное решение. Они отказались от привычных створок в нижней части фюзеляжа, а для загрузки и сброса бомбы предусмотрели канал между соплами двигателей. По замыслу конструкторов, подход к цели мог осуществляться как на малой, так и на большой высоте. В первом случае, находясь перед целью, самолет выполнял полупетлю с таким расчетом, чтобы непосредственно над точкой сброса находиться в вертикальном положении, и в этот момент бомба отстреливалась вниз при помощи порохового заряда. Во втором случае на подходе к цели самолет разгонялся с 1,6М до более чем 2М, набирал высоту с 15 до более чем 21 км за счет включения разгонного ЖРД, который затем отстреливался вместе с бомбой.

В том же январе «Норт Америкен» представила свои предложения по проекту специалистам ВМС. В целом, проект военных устроил, но они потребовали внести некоторые изменения. Так. крыло было изначально оптимизировано для полетов на малых высотах и имело относительно высокую удельную нагрузку. Флот же требовал увеличить площадь крыла, дабы удовлетворить требованию по катапультному взлету с палубы в безветренную погоду. Обеспечить это весьма не просто, ведь самолету необходимо взлететь с полной заправкой и максимальной боевой нагрузкой в то время, когда авианосец находится в дрейфе при полном штиле. При этом каким-то невообразимым способом надо обеспечить устойчивость и управляемость при полете на малой скорости в условиях турбулентности у воды. В ходе дальнейших консультаций с флотом был найден компромисс: скорость в два Маха и взлет с катапульты при нулевом ветре стали приоритетными, а возможность низковысотного полета — вторичным требованием. На согласование техзадания ушел год…

Двигатель «Дженерал Электрик» J79-GE-8

Воздухозаборники самолетов RA-5C с двигателями J79-GE-10 (слева) и А-5А

Первый прототип «Виджилента» YA3J-1 (завод. № 145157)

К началу апреля 1955 г. все формальности относительно облика будущего самолета были согласованы с BuAer, а сама машина получила свое «имя собственное» — Vigilante (в американском сленге — линчеватель, человек, вершащий суд в одиночку). Понятное дело, прошедшие до этого момента годы были насыщены кропотливой работой инженеров и конструкторов. Ведь проект по большей части состоял из сплошных технических и технологических новшеств. К тому же, в первоначальный облик были внесены коррективы. Так, оказалось, что большое количество бортового оборудования вкупе с относительно невысоким уровнем тогдашней автоматизации привели к увеличению нагрузки на летчика выше всех норм, и без бомбардира-навигатора не обойтись. В результате самолет стал двухместным. От створок бомбоотсека, располагавшихся между соплами двигателей, было решено отказаться, и «ядерный тоннель» закрыли обтекателем, который отстреливался перед сбросом бомбы.

Пожалуй, самым сложным вопросом для проектировщиков стала конфигурация крыла. Им не хотелось полностью отказываться от низковысотных возможностей новой машины, поэтому поиски оптимальной аэродинамики оказались весьма трудоемкими. В итоге «Виджилент» получил тонкое крыло умеренной стреловидности с высокоразвитой взлетно-посадочной механизацией, которое обеспечивало околозвуковой полет (0,95М) у земли и скорость в 2 Маха на высоте.12200 м.

Отметим, что такое высокомеханизированное крыло (отклоняемые носки, щелевые закрылки со сдувом пограничного слоя, интерцепторы с дефлекторами) создавалось впервые в мире. Как вариант рассматривалось использование крыла изменяемой стреловидности (КИС). Но флот, вдоволь намучавшись с детищем фирмы Grumman F9F Panther, и слышать ничего не хотел о таком решении. Уже совсем скоро серьезные трудности со взлетом и особенно посадкой «Виджилента» на палубу продемонстрируют всю недальновидность отказа от КИС.