Ее рука нерешительно прокралась ему за спину и обхватила за талию. Мэтт погладил ее по голове и моргнул. Как он мог бросить таких чудесных женщин?!

— Я люблю тебя, Люси. — Он считал, что никогда не выговорит ничего подобного, но слова так легко слетели с языка! Так легко, что он тут же повторил: — Очень люблю.

Люси опустила голову ему на грудь, промямлила что-то, и хотя голос звучал совсем тихо, он без труда разобрал:

— Тожетебялюблю.

Они немного постояли не двигаясь, смущенные, не желающие отпускать друг друга. И когда наконец разъединились, Люси испуганно прошептала:

— Ты ведь не отнимешь нас у нее?

— За кого ты меня принимаешь? Разве я способен на такое?

Люси с облегчением вздохнула.

— Должна же я знать наверняка.

— Ничего ты не должна. По правде говоря, я нуждаюсь в помощи, и без тебя ничего не выйдет.

— В чем дело? — мгновенно отреагировала Люси. Теперь Мэтт отвел взгляд.

— Я сегодня пытался поговорить с Нили, но струсил и все испортил.

— В миллионный раз.

— И ни к чему постоянно тыкать меня носом! Но так или иначе, а она теперь видеть меня не желает. Разумеется, рано или поздно она придет в себя и успокоится, но ждать я не могу. Поэтому и обратился к тебе.

Он объяснил свой план, и Люси лукаво улыбнулась. Мэтт поздравил себя с успехом. Всякая истинная женщина больше всего на свете любит совать нос в чужие дела, а эта дочь его сердца, несомненно, была истинной женщиной.

Нили немного пришла в себя, только когда привезли Баттон и пришла из школы Люси. Сидя с малышкой на ковре и слушая болтовню Люси, она отдыхала душой. Долетавшие с кухни ароматы жареного цыпленка и чеснока напоминали о том, что она ничего не ела с самого завтрака.

Что за ужасный день! Вместо того чтобы сосредоточиться на делах, она думала о Мэтте и гадала, что у того на уме.

В комнату вошла экономка.

— Марш руки мыть! Ужин через пять минут.

— Спасибо, Тина.

В дверь позвонили, и Люси вскочила.

— Пойду открою. Это мои гости. Я предупредила охрану.

Тина разрешила пригласить их к столу.

Нили с любопытством посмотрела вслед дочери. Люси не впервые приглашала в дом друзей, но всегда предупреждала мать. Нили так радовалась, что девочка осваивается с новой жизнью, что не подумала возразить и на этот раз.

Она поправила сиреневые джинсы Баттон и встала.

— Ладно, ляпа-тяпа, давай-ка уберем игрушки, пока Тина не рассердилась.

— Привет, крошка.

Нили оцепенела. Откуда он взялся?!

Баттон, вытаращив глаза, уронила пластмассовую черепаху.

— Па! — И, быстро перебирая толстыми ножонками, устремилась на звук знакомого голоса.

Мэтт тем временем обнимал Люси, но, услышав вопли Баттон, сопровождаемые топотом, выпрямился — как раз в тот момент, когда крошечная королева красоты показалась из-за угла.

— Па-а-а-а!

Мэтт рванулся вперед и, заглушая радостный визг, стал целовать розовые щечки. Она успела вырасти. Волосы стали длиннее и больше не походили на корону одуванчика. Кто-то даже завязал ей бантик, и он сидел на ее голове огромным цветком. Одета она была роскошно: крохотные фиолетовые кроссовки, сиреневые джинсы и ярко-красная футболка с надписью: «Горячая Штучка».

Значит, она его не забыла!

У Мэтта в который раз за день защипало глаза. Баттон стала вырываться, ударила его ножкой в живот, но Мэтт не обратил внимания. От нее пахло детским шампунем, апельсиновым соком и Нили.

— Па!

Баттон откинула голову, поджала губы и одарила его привычно-упрямым взглядом. Он легко разгадал, чего она добивается, и, не дав ей закатить истерику, чмокнул прямо в розовый ротик.

— Привет, вонючка!

— Нюцка! Нюцка!

— Молодец!

Он обнял Люси свободной рукой и мысленно помолился о победе. Две трети семьи уже завоеваны.

Последняя треть появилась в коридоре, и свирепый взгляд прекрасных глаз дал ему понять, что впереди долгий нелегкий путь.

— Что ты здесь делаешь?

— Я его пригласила, — вступилась Люси. — Знала, что ты не станешь возражать.

— Когда ты ее видел?! — набросилась на него Нили. Но Люси не дала ему ответить.

— Он сегодня приезжал ко мне в школу.

Даже легендарное самообладание не помогло Нили скрыть, как ей хотелось содрать с него шкуру. Останавливало только присутствие девочек.

Мэтт понял, что ступает по тонкому льду, и хотя до последнего вздоха был готов бороться за Нили, все же предпочел бы всю жизнь прожить один, чем ранить девочек.