Наш спаситель относительно молод, невысок, худощав, с темными короткими волосами и какими-то смазанными чертами лица, довольно невыразительными, незапоминающимися. Он может принадлежать к любому народу любого мира. Для того чтобы понять, кто же он такой, требуется увидеть его глаза, но вот это как раз мне и не удается, хотя он вроде не прячет взгляда.

Я трясу головой: никак не могу посмотреть ему в глаза! Просто чудеса какие-то! Впрочем, чего-чего, а магии в нем не чувствуется. Даже странно, как он умудрился выкопать Яму в Степи.

– Ты кто? – спрашивает Темьян-барс, переводя дух.

Человек глядит на нас, но мне вновь не удается заглянуть ему в глаза. И как это у него получается?!

– Меня зовут Аль ри Эстан.

Он выделяет голосом частицу «ри» перед фамилией, и я обмираю, невольно выразив свои эмоции звуком:

– У-у-у!

Темьян замечает мое паническое состояние, вернее, ощущает своим звериным чутьем и тихонько спрашивает:

– Эрхал, у нас что, опять проблемы?

Я с трудом пожимаю плечами, Аль ри Эстан усмехается и, сделав приглашающий жест: пообщайтесь, мол, я не тороплюсь, отходит в сторонку.

К слову сказать, мы на симпатичной летней полянке в окружении веселых березок, кучи певучих ярких птичек и забавных, пушистых зверьков, отдаленно напоминающих белок. Этакая пасторальная картинка.

Вообще, пейзаж в Яме создается фантазией выкапывающего. Вероятно, Аль ри Эстан по натуре сентиментален и не жесток. И на том спасибо, – значит, моя смерть будет легкой.

Сентиментальный убийца садится, поджав ноги, на травку, складывает пальцы рук щепоткой и каменеет, в переносном смысле к сожалению.

– Эрхал, – Барс тычется мне мордой в бок, – отойдем чуток, и ты расскажешь, в чем дело.

– Да, давай.

Эмоции все еще переполняют меня, а самой сильной является страх. Банальный страх смерти, знакомый каждому. Вот только для меня эта смерть вдруг становится очень близкой и неотвратимой.

– Эрхал, кто он такой?

– Должник, – отвечаю и тоже присаживаюсь на травку. Обиднее всего, что изменить свою судьбу я уже не в состоянии. Можно, конечно, взяться за меч, применить любую магию, разнести в пыль весь мир, но это все не поможет.

– Кто такой «должник»? – проявляет нетерпение Барс.

– Да, я расскажу. Ты не наседай, Темьян. Все расскажу, тем более он не возражает, а мне и подавно торопиться уже некуда…

Слушай. В незапамятные времена, когда дейвы и амечи еще не заключили пресловутый Договор, обе расы слонялись по вселенной, отыскивая все новые и новые миры, стремясь взять их под свой контроль и стать в них Богами. Но я об этом тебе уже рассказывал.

Однажды амечи наткнулись на необычный мир, жители которого страдали от страшной болезни. На их коже жила некая мерцающая слизь, вызывая странные галлюцинации, да и не галлюцинации даже, а… Люди периодически впадали в транс. Тело их оставалось на месте, а душа улетала незнамо куда и что-то там творила совершенно чудовищное, судя по выкрикам и корчам тела. Очнувшись, люди рассказывали ужасные вещи… Некоторые сходили с ума или кончали самоубийством… В общем, скверное было дело.

Болезнь назвали «звездной» – пятнышки слизи мерцали на коже словно россыпи звезд. Очень красивое зрелище, скажу я тебе!

«Звездная болезнь» оказалась заразной: пострадал один из амечи. Его убили, чтобы не распространять эпидемию, а «звездных людей» собирались взорвать всем скопом из тех же соображений.

Но тут вмешались дейвы. Они попросили отдать мир им, пообещав, что эпидемия распространяться не будет. Амечи согласились, а вскоре началась Великая Война между амечи и дейвами, и про Звездный мир забыли.

Война была в самом разгаре, когда у дейвов появилось страшное оружие. Некие существа, внешне похожие на людей, появлялись перед самыми могущественными из амечи и убивали их, причем в открытую, зачастую в присутствии других амечи. Перед убийством эти люди всегда объявляли имя своей жертвы и представлялись сами – громко и открыто, и перед их фамилией всегда стояла частица «ри».

Никто из амечи не мог справиться с ними – ни мечом, ни магией. До того как убить, эти люди были непобедимы. Зато потом, расправившись с намеченной жертвой, убийцы лишались своей чудесной силы и становились обычными уязвимыми людьми.

К счастью, подобных нападений было немного, но, если появлялся такой убийца с конкретным именем на устах, все знали, что названному амечи не жить. Ему не удавалось убежать, его невозможно было защитить.

Потом случилась история с «расслоением» Арнатоха, и был заключен Договор. Тогда же выяснилось, откуда брались неуязвимые убийцы.

Оказывается, они все были жителями того самого Звездного мира. Перед самой Войной дейвам удалось разгадать тайну странной болезни. Тот мир является одним из выходов так называемого Тоннеля Зла… Только не спрашивай меня, что это такое, иначе мне придется говорить, не переставая, несколько суток… В общем, есть такой Тоннель в мироздании…