Итак, сотня разбойников засела с арбалетами среди дубов и зарослей бузины в ожидании драгоценного обоза.

Обоз казначейства состоял из девяти телег, набитых тюками с товарами и сундуками с монетами. Его сопровождал отряд гвардейцев: сотня мечников, сотня лучников и один маг, на посохе которого ярко сиял огромный изумруд, свидетельствующий о том, что его обладатель входит в Священную Пятерку Датныок. Коричневые плащи гвардейцев украшали вышитые серебристые мечи и стрелы – знак того, что их владельцы проходили обучение в клане Хар-Хад. Жадный властитель Саарии подошел к делу очень серьезно, послав для защиты своего обоза лучших из лучших.

У любой другой банды против такого войска не было ни малейшего шанса, но отряд Келвина сильно отличался от остальных шаек, и бывший наемник решил рискнуть.

Когда первые всадники в коричневых плащах заметили упавшее дерево, обоз остановился. Гвардейцы привычно и слаженно расхватали с телег огромные, в рост всадника, обитые медью щиты-пависсы и образовали боевой порядок, при котором стоящие спереди мечники-щитоносцы укрывали себя и лучников от полетевших из леса арбалетных стрел, пока последние в свою очередь тоже забрасывали лес стрелами. Стрелы, правда, не причиняли разбойникам особого вреда, но все же держали их в напряжении. Маг, шепча заклинания и поводя посохом, постоянно пополнял пустеющие колчаны, так что королевским лучникам не было нужды экономить. Чего нельзя было сказать о разбойниках.

Великолепно разбираясь в ситуации, гвардейцы выжидали, когда у нападающих кончатся боеприпасы и они либо отступят, либо кинутся в самоубийственный ближний бой. Закаленные в настоящих сражениях, опытные солдаты нисколько не сомневались в исходе этой короткой лесной схватки.

Келвин довольно усмехнулся: пока все шло по плану – гвардейцы вели себя так, как он и ожидал. Выждав еще немного, чтобы у обороняющихся сложилось ощущение, будто разбойники близки к отчаянию, главарь подал сигнал. Пятьдесят разбойников, укрывшись щитами от стрел, бросились на гвардейцев, имитируя атаку.

Увидев такое малочисленное пешее войско нападающих, солдаты начали переглядываться с ехидными усмешками: мол, эти разбойники совсем с ума посходили! Да и маг, посмеиваясь, презрительно поглядывал на самоубийц, не делая попыток взяться за посох, и начать плести серьезные боевые заклинания.

Это Келвину и надо: не насторожить мага. Чтобы враги расслабленно наблюдали за приближающимися разбойниками, пока не станет поздно что-либо предпринимать, потому что под одним из щитов среди других нападающих прятался Темьян. Приблизившись на достаточное расстояние, урмак притормозил и, пока остальные разбойники отвлекали внимание гвардейцев, под прикрытием щита поспешно начал боевое превращение.

Когда опешившие гвардейцы узрели наконец обернувшегося Кабаном урмака, было уже поздно: Темьян со всей мощью врубился в щиты, разбивая их в щепки и давя скрывающихся за ними воинов. Он перекусывал тела людей и лошадей огромной пастью, перерубал конечности острым рогом-саблей, дробил кости огромной хвостовой булавой и наносил сотни болезненных, страшных ран боковыми кинжалами. Конечно, в него метали стрелы и били мечами, но его толстую шкуру очень сложно было пробить с одного удара, а второго шанса он противнику не предоставлял. Растерявшийся маг даже не сделал попытки защититься и лишь тоненько заверещал, почувствовав в своих внутренностях костяной смертельный меч Кабана.

Мгновение – и от слаженного порядка гвардейцев мало что осталось. Тут подоспели остальные разбойники, и завязалась обычная драка. Разбойники – все бывшие воины – оказались ничуть не слабее солдат и с помощью урмака быстро перебили оставшихся подданных короля.

Богатейший обоз оказался захвачен бандой Келвина.

Темьян принял человеческое обличье. Его губы и подбородок, как всегда после боя, оказались перепачканы чужой кровью. Один из разбойников привычно подал ему бурдюк с ключевой водой и помог умыться, а затем протянул заранее приготовленные штаны.

Довольно посмеиваясь, разбойники двинулись к хутору Чесмана.

Уставший Темьян завалился в одной из телег на мягкие тюки, собираясь поспать.

– Потише, бугай! Здесь, между прочим, люди живые лежат, – раздался придушенный голос, и Темьян в ужасе подскочил, не поверив своим глазам: из-под отрезов с шелками сердито выбиралась… златокудрая незнакомка! – Ну надо же, какой ты все-таки неуклюжий! – продолжала возмущаться она. – Чуть мне все кости не переломал!

– Ты?! – только и смог выдавить в ответ Темьян.

– Какой догадливый! – притворно восхитилась она.

Урмак обиделся и молча отвернулся.

– Кого я вижу! – раздался веселый голос Келвина. Он развернул коня и, переведя его на медленную рысь, поехал рядом с телегой. – Молодец, принцесса, долго же ты от них бегала. Я-то давал тебе от силы неделю, а ты выдержала почти месяц.

– Будет и больше, рано меня хоронишь, – огрызнулась незнакомка.

– Кстати, за последнее время я кое-что узнал о тебе, – продолжал Келвин. – Твое имя Нефела. Ты дочь графа Барконы.