Судя по панораме, сад был огромен, но уже через несколько шагов мы оказались в… богато обставленной гостиной с многочисленными горящими свечами и жарко натопленным камином. Причем вошли мы явно не через дверь или окно. Нет. Мы просто сделали очередной шаг – и оказались внутри дома. Вот такие фокусы свернутого пространства!

Я бросил взгляд в огромные окна-террасы: на улице сгущались сумерки, мела поземка, вздымались огромные сугробы – там вовсю царила зима, и, судя по морозному узору на стеклах, студеная. Я поежился и подошел поближе к камину. Мой проводник снова поклонился и оставил меня одного.

Вскоре двери, ведущие во внутренние покои, распахнулись – и передо мной предстал Магистр Живицы, Виртуоз Путешествий и Мастер Жизни – верховный волшебник, архимаг, мэтр Оса Оромаки Карчелла.

Я пока ждал, успел пробудить к жизни Ауру Ученика, которая проявилась в сияющем нимбе вокруг моей головы – зрелище со стороны красивое и величественное.

В первый момент вошедший обалдел, а затем опустился передо мной на колени, прижал руки к груди и низко склонил голову.

Я нахмурился. Официально протокол соблюден. Ученик не Бог, его достаточно поприветствовать, стоя на коленях, но местные волшебники, как правило, проявляли уйму вежливости и капельку лести и падали ниц как перед самими Богами, так и перед их Учениками.

Мэтр Оса Оромаки Карчелла не захотел быть вежливым со мной, ограничившись стандартным ритуалом. Мне предстояло быстренько решить, чем вызвано такое поведение, потому что от причины зависело, смогу ли я рассчитывать в дальнейшем на его помощь.

Я пригляделся повнимательнее, улавливая во всей позе коленопреклоненного человека некоторую болезненную напряженность, и вдруг… меня осенило: радикулит! Славный мэтр и сильнейший волшебник Ксантины страдает этой мерзкой болезнью! Ему очень больно сейчас, и он не уверен, что сможет подняться с колен без посторонней помощи, когда я дозволю ему сделать это. Скорее всего, могущественный Оромаки лихорадочно придумывает способ, как ему выйти из трудного положения, не проявив неуважения к Ученику Бога.

Я улыбнулся и подошел к волшебнику вплотную. То, что не под силу ни одному смертному магу, для меня дело пары часов. Так, надо положить руки на голову больному, как следует сосредоточиться, ввести его в гипнотический транс и…

Через некоторое время стоящий передо мной на коленях человек поднял голову и посмотрел на меня с таким благоговением, словно я сотворил невесть какое чудо. У него в глазах блаженство пополам со слезами. Для него этот день величайший в жизни, сопоставимый разве что с днем принятия им великого сана архимага. Да, понять его может лишь тот, кто сам десятилетиями страдал этой ужасной болезнью. Страдал и в один миг выздоровел.

Он нарушил протокол, без разрешения взглянув в мое лицо, но мне уже надоела эта канитель, к тому же после целительства на меня накатила сильная слабость, и я поспешил произнести ритуальную фразу:

– Дозволяю тебе встать, маг, и говорить со мной как с равным.

– Благодарю вас, Всемогущий. Моя жизнь и мои мысли принадлежат вам. – Архимаг легко поднялся с колен и почтительно склонил голову.

Мы с ним оба знаем, что именно подразумевается под словами «как с равным». Он может больше не елозить передо мной по полу и, отвечая на вопросы, смотреть мне в лицо, не пряча взгляда. Но не более того. О настоящем равенстве, разумеется, и речь не идет.

Терпеть не могу все эти ритуалы и обычаи. Они бесят меня до последней степени, но сейчас по-другому нельзя – архимаг не на шутку обидится и оскорбится, если я, почти Бог, почтивший жалкий мир своим сиятельным присутствием, стану унижать его, величайшего из волшебников, панибратством.

– Мне нужно кое-что узнать у тебя, маг.

– Да, Всемогущий. Мой разум и мысли открыты вам. – Голос мэтра глубок и насыщен. Чувствуется, что в своей жизни он прочитал немало лекций и проповедей. Насколько я знаю, курс риторики и лекторского искусства – один из важнейших в обучении волшебников Ксантины.

– Кто такой Черный Чародей?

Архимаг задумался:

– Трудно сказать, Великий. Он как-то связан с царем Кротаса – это точно, а в остальном… – Мэтр развел руками. – Ни я, ни мои люди ни разу не видели его.

– Ладно. А Белые Волшебники пропускали через свои Башни джигли и кабаёши по просьбе царя Кротаса?

На этот раз архимаг ответил без запинки:

– Нет, Всевластный. Но наши наблюдатели регистрировали в журналах перемещений посторонние порталы. В том числе и в миры указанных вами смертных.

– А кто открывал порталы?

Архимаг отрицательно покачал головой.

– Не знаю точно, Великий, но…

«…Но подобное, кроме амечи или дейвов, под силу очень немногим», – написано в глазах мэтра. Что ж, он прав, с этим не поспоришь.

Я задумался. Подошел к столику с напитками, стоящему возле камина. Налил вина, пытаясь вспомнить, будет ли нарушением правил, если я предложу выпить и хозяину дома. Вроде подобное допускается. Я сделал приглашающий жест. Мэтр Оромаки покорно взял бокал. Интересно, хочет ли он выпить или просто боится отказаться? Его лицо непроницаемо, как маска.