– Ишь, сколько их там… – проворчал Ошкуй. – Глянь, по всей стене выстроились!

Валит глянул. Над частоколом поблескивали шлемы свеев – те стояли чуть ли не впритык.

– А что ты хочешь, – хмыкнул Валит, – сколько их туда набилось! Как яблок моченых в кадушку.

– Ниче… – выговорил Ошкуй с угрозой. – Обкусаем мы те яблочки!

– Эй! – окликнул их Халид. – Готовьтесь – гостей будем принимать.

– Оттуда?! – спросил Ошкуй, кивая на крепость.

– Отсюда! – рассмеялся Халид и указал на реку. – Самых ловких пришлют конунг и рейкс. Выйдут из колодца, как из преисподней, будет свеям банька кровавая.

– А мы что же? – обиделся Валит. – Нас в сторонку, да? Копали, копали, и на тебе…

– Не волнуйся – всем работки хватит. У меня тоже свой счет к свеям имеется, и одною киркой мне расплаты не добиться…

С тихим плеском вынырнула из воды голова, могучие руки уцепились за плот.

– Руку подай! – раздался негромкий басок.

Валит поспешно ухватился за мокрую ладонь и потащил «гостя» на плот.

– Не шибко теплая водичка… – проворчал тот.

– Какая есть, – буркнул Валит.

«Гость» коротко хохотнул. Поплавками на воде закачались еще две головы, и еще, и еще…

– Долго плыли? – спросил Ошкуй.

– Да мы по течению, – добродушно ответил один из прибывших. – Тока взмок маленько!

«Маленько»… «Гости» и «хозяева» с трудом задавили смешки.

– Когда двигать? – серьезно спросил Халид.

– Конунг ваш сказал, как восход засереет, так и начнем! Вы с нами?

– Обязательно! – быстро ответил Халид.

– Мечей не брать! – строго предупредил старший у «гостей». – Ножи только! Вырежем, сколько успеем, вражья, дозорных снимем, а Якко с Карлом ворота откроют!

– Там брус тяжелый! – предупредил Валит. – Вдвоем несподручно!

– Да? – задумался старший и позвал тихонько: – Велим! Здесь ты?

– Угу… – пробасили из сруба.

– Пойдешь третьим, с Якко и Карлом. Лады?

– Угу…

Взошла луна. Смутно завиднелись очертания крепости, подсвеченные парой костров со двора. Из-за стен ни звука не доносилось. И в округе стояла тишина – гриди Рюрика и Улеба перемешались давно и спать завалились, пользуясь краткими минутами покоя. Иные, правда, повстречали старых друзей, с которыми ходили в походы и вели беседы у костров, но говор их гас в темноте, не доносясь до реки.

Короткая летняя ночь минула быстро. Небо за лесом, что на том берегу Олкоги, налилось серым, призрачным свечением, предваряя восход.

– Пора! – решил Халид и стащил с ног мягкие сапоги. Босые «гости» серьезно покивали головами.

– Валит! – сказал Халид. – Ты первый пойдешь, поведешь всех!

Сын Ниэры моментально надулся от гордости и кивнул.

– Штыри не забудь! Тебе втыкать!

– Взял я, взял!

Валит показал тяжелую связку бронзовых штырей.

– Ну, все тогда! Пошли!

Валит сел на край плота и соскользнул в воду. Сумка со штырями тянула вниз, но легкие, полные воздуха, удерживали плавучесть. Сын Ниэры проплыл к камышам на одном дыхании. Вынырнул, подышал, дождался, пока остальные подплывут, и ушел на глубину, рукою касаясь одного из «гостей» – тьма стояла полнейшая, не поманишь. Вот и вход…

Ощупав пальцами столбики, обрамившие «нору», Валит вплыл в зияние, отталкиваясь руками от пола, и вынырнул в душной темноте. Выбравшись из воды, он двинулся на карачках к бреши в стенке колодца и осторожно просунулся в нее. Квадрат ночного неба едва ощутимо мерцал в вышине.

Валит достал штырь, прогнулся и воткнул его между брусьев колодезного сруба. Щель была малой, но достаточной, чтобы пропустить бронзовое острие. Все, завяз. Держится? Он пошатал штырь. Вроде держится… Подтянувшись, Валит выбрался из бреши и стал ногами на ее край. Держаться можно было только за воткнутый штырь, до противоположной стенки не дотянешься. Карел примерился и воткнул второй. Прочно сидит.

Он поставил ногу на первый штырь, выпрямился и, держась за второй, вонзил третий… Из бреши уже дышали, слышен был шепот и даже хихиканье.

Израсходовав почти все штыри, кроме двух, Валит добрался до верха колодца и осторожно приподнял голову над краем его. Пара костров посреди крепостного двора почти догорела, а предрассветные сумерки только вносили путаницу, смешивая тень и свет. Валит осмотрелся. Свеи были повсюду. Усталые и надломленные, они спали черным сном, больше похожим на обморок, без сновидений и неги. Лица потные, стоны со всех сторон, руки подергиваются, будто продолжая наносить удары.