– Почему вы так уверены, что Валия согласится выйти замуж? Одлер сделал ей предложение?

– Хм… пока нет. Но не оставлять же ребенка незаконнорожденным?

Призрак тепло и совсем по-человечески усмехнулся. А я застыла – да уж, шустро они… А потом улыбнулась вслед за графом:

– Отличные новости!

– Тем не менее, прежде чем я уйду, хочу вернуть еще один долг. – Старик на мгновение коснулся полупрозрачным пальцем моего лба. Легкая светящаяся искорка сорвалась с его руки и растворилась где-то над моей головой. – Обещанный Дар. Надеюсь, он вам хорошо послужит. Прощайте.

С этими словами призрак отвесил древний придворный поклон и растворился в воздухе раньше, чем я успела поблагодарить или попрощаться.

Утром проснулась бодрая и с улыбкой на губах. Послала почмагом поздравительную записку графу с Валией, пообещав как-нибудь заглянуть в гости, а заодно сообщив, что призрак их больше беспокоить не станет. Затем отправила письмо Берте:

«Не знаю, что ты имела в виду, но призраку помогла, «девочке» помогла и даже графу помогла. По-моему, я уже перевыполнила план. И надеюсь, у тебя больше нет срочных неучтенных долгов, потому что я собираюсь в Академию! Твоя дочь Корни». Часть вторая

Любовь зла Глава 1

Берту все же пришлось навестить. Во-первых, мне хотелось поговорить о моих Дж-Дж. Во-вторых, похвастаться успехами в последнем задании. А в-третьих… «Если сейчас же не появишься, сама к тебе приду. Берта», – снова перечитала я сообщение, появившееся после того, как я проигнорировала две ее записки.

Хоть «гнездо» Берты, уединенный особняк на горе, куда можно было попасть только порталом, и располагалось южнее Мариона, но не настолько, чтобы наслаждаться там летом круглый год. Конечно, морозов и снега в тех широтах не бывает, но осеннюю курточку я все же захватила. И она мне не понадобилась. Берта магически поддерживала теплую температуру на балконе. А вокруг… все так же шумел вечнозеленый хвойный лес, внизу плескалось голубое море, светило нежаркое, но достаточно яркое солнце. Для полного сходства с летом разве что цветов не хватало. Приемная мать привычно сидела в глубоком плетеном кресле и наблюдала за волнами.

– Море расслабляет и упорядочивает мысли, – как-то высказалась она по поводу любимого занятия.

Заметив меня, Берта приветственно кивнула, приглашая присесть.

Подробности последнего дела приемную мать особо не интересовали. Оказывается, Бетан Одлер не только ко мне заходил прощаться. А вот у меня главная новость просто рвалась наружу. Я принялась перетаскивать второе кресло, чтобы сесть поближе, но не вытерпела и выпалила на ходу:

– Я знаю, что Сорби и Джокер – это один и тот же человек!

И замерла, ожидая реакции. Но ее не последовало. В конце концов, я пододвинула кресло, села, налила себе из кувшина какой-то непонятной жидкости – похоже, в этот раз даже безалкогольной – и тоже попыталась расслабиться. Посмотрела пару минут на море… Затем поизучала мозаичную плитку на полу. Может, она просто не расслышала? Да вряд ли – эта всегда слышит то, что хочет… Или я таки ошиблась? В груди неприятно защемило.

– Ты меня приятно удивила, – наконец медленно протянула Берта, не отрывая глаз от морской глади и лишь на миг выпустив изо рта тоненькую трубочку, тянувшуюся из фигурного бокала с симпатичным трехслойным коктейлем. – Не думала, что так быстро догадаешься. То ли ты растешь, то ли Сорби стареет. В любом случае, молодец.

Я заулыбалась. С одной стороны, похвала, особенно от Берты, была весьма приятна, а с другой… слегка мучила совесть насчет ее незаслуженности.

– Ну… вообще-то я не совсем сама догадалась. Мне немного подсказа…

Берта мягким движением руки остановила мои признания, медленно выглянула из глубокого кресла и взглянула мне в глаза, приподняв свои шикарные ресницы.

– Никогда так не делай. К чему эти оправдания и самопринижение? Главное – результат! Никто не раскрывает тайны самостоятельно. Всегда можно найти массу якобы случайностей, которые привели к успеху. Только у одних почему-то эти «случайности» происходят часто, а у других почти никогда. А умение вовремя найти нужных информаторов дорогого стоит. – Рыжеволосая женщина томно потянулась и, прежде чем вернуться к созерцанию моря, бросила на меня еще один взгляд, лукаво подмигнув. – И что ты собираешься делать с этим знанием?

Теперь я задумалась. По телу растекалось приятное тепло. Я с интересом осмотрела розоватую жидкость в бокале – кажется, то, что в ней не содержится алкоголя, не означает, что в ней совсем ничего «интересного» не содержится. Ну да ладно – если что, Берта остановит…

– Я не знаю…

– Вот как? А я-то ожидала праведного гнева на тему «почему этот негодяй водил меня за нос, да еще и ухлестывал за бедной девушкой от имени обоих». – Берта послала очередной хитрый взгляд из-под опущенных ресниц, а я тихо засмеялась.

– Была такая идея рассердиться – пока он развлекался, я на части разрывалась, гадая, почему мне нравятся двое мужчин. Зато теперь с Джокером погулять можно – если я Джеку не безразлична, пусть ревнует сам к себе.

Идея мне понравилась. Более того, я вспомнила, что я еще и студентка. Появилась новая мысль.

– Мне вот интересно, а если я попробую соблазнить Джека как Корни Грейс? – протяжно произнесла я.

Берта удивленно приподняла брови.

– Знаешь, Корни, я бы на твоем месте не увлекалась сильно тем, что ты сейчас пьешь, пока совсем бредовые идеи в голову не полезли. – Берта равнодушно пожала плечами. Затем на ее лице отразилось какое-то непонятное чувство, и неожиданно она добавила с улыбкой: – А знаешь, пожалуй, попробуй… Мне будет очень интересно на это посмотреть. Только имей в виду – Сорби не дурак. Ты уверена, что он тебя не вычислит?