На этот раз рыцарь уже не останавливался. Но стоило новому языку пламени коснуться его бороды, как мужество тут же покинуло его. С криком страха и отчаяния рыцарь развернулся и пустился бежать прочь.

Дракон громогласно гахохотал и выпустил за убегавшим рыцарем длинный шлейф огня. Воя от боли, рыцарь летел по мосту в сопровождении Белки и Ребекки. Рядом протекал небольшой ручей, и он с разгону плюхнулся в холодную воду обгоревшим задом. С шипением огонь погас.

Белка с Ребеккой сидели на берегу и успокаивали его.

– Ты очень храбрый, – сказала Белка.

– Для первой попытки не так уж и плохо, – добавила Ребекка.

Изумленный рыцарь поднял на них глаза:

– Что значит «для первой попытки»?Невозмутимым голосом Белка сказала:

– Во второй раз у тебя получится лучше. Рыцарь сердито огрызнулся:

– Во второй раз иди туда сама.

– Помни, дракон всего лишь иллюзия, – сказала Ребекка.

– А огонь из его пасти тоже иллюзия?

– Да, – ответила Ребекка, – огонь – это тоже иллюзия.

– Почему же тогда я сижу в ручье с обгоревшим задом? – настаивал рыцарь.

– Огонь стал настоящим, когда ты реально поверил в дракона, – объяснила Ребекка.

– Если ты веришь, что дракон Страха и Сомнения настоящий, то наделяешь его реальной испепеляющей силой и можешь сгореть, – сказала Белка.

– Они правы, – подтвердил Сэм. – Ты должен вернуться к дракону и доказать свою силу раз и навсегда.

Рыцарь почувствовал, что его загнали в угол. Трое против одного, вернее два с половиной против половины, потому что Сэм, как его условная половина, был согласен с Белкой и Ребеккой, а другая его половина, он сам, не хотела вылезать из ручья.

Пока рыцарь собирался с духом, Сэм сказал ему:

– Бог дал человеку мужество. А мужество ведет человека к Богу.

– Я устал постоянно разгадывать эти загадки. Мне лучше остаться здесь, в ручье, и успокоиться.

– Послушай, – настоятельно сказал Сэм, – если ты снова отправишься к дракону, то, может быть, и погибнешь, но если не сделаешь этого – смерти точно не миновать.

– Когда нет выбора, решение принимается легко, – сказал рыцарь.

Он тяжело, с неохотой поднялся, глубоко вздохнул и снова пошел через мост.

Дракон с удивлением смотрел на него.

– Какой же он упрямец!

– Снова пришел? – прохрипел он. – На этот раз я тебя точно зажарю!

Но теперь к дракону приближался уже совсем другой рыцарь. Он неустанно твердил:

– Страх и сомнение – это иллюзия.

Дракон стал извергать гигантские шлейфы трескучего пламени, но, как он ни старался, пламя не причиняло рыцарю ни малейшего вреда.

Чем ближе подходил рыцарь, тем меньше становился дракон. Скоро дракон стал размером с лягушку. Пламя исчезло совсем, а дракон стал выплевывать маленькие зерна. Это были зерна сомнения. Они тоже не смогли остановить рыцаря. Он продолжал уверенно приближаться, и в конце концов дракон стал совсем крохотным.

– Наша взяла! – победоносно закричал рыцарь.

Дракончик еле слышно пропищал:

– На этот раз, может, и так. Но я буду возвращаться снова и снова, становясь на твоем пути.

С этими словами он исчез в клубах голубого дыма.

– Возвращайся, когда вздумается, – крикнул ему рыцарь. – С каждым разом я буду крепнуть, а ты – слабеть.

Ребекка вспорхнула и села рыцарю на плечо.

– Теперь видишь, что я была права. Глубокое знание себя может уничтожить дракона Страха и Сомнения.

– Если ты верила в это искренне, то почему не пошла к дракону вместе со мной? – спросил рыцарь, совсем не чувствуя превосходства над своим пернатым другом.

Ребекка распушила перья:

– Я не хотела вмешиваться, ведь это испытание послано тебе.

Повеселевший рыцарь протянул руку к воротам, чтобы войти, но замок вдруг исчез! Сэм объяснил:

– Тебе больше не надо доказывать, что обладаешь волей и смелостью, потому что ты их уже проявил.

Рыцарь откинул голову назад, заливаясь радостным смехом. Он увидел вершину горы. Тропа стала намного круче, чем была до сих пор. Но это уже не имело значения.

Теперь его ничто не остановит.

Цепляясь руками за склон горы, рыцарь медленно карабкался вверх. Он до крови изрезал пальцы об острые камни. Когда вершина была уже совсем близко, он увидел перед собой огромный камень. Камень был необычный – на нем виднелась надпись: