На утро ноги дико болели ноги. Голова кружилась толи от сотрясения, толи от слишком частого использования магии, но по сравнению с Ингрид я был бодр и весел. Все заклинания, которыми она себя поддерживала после битвы за Арос, спали, а обновить их она не могла из-за продолжающегося действия настойки. Рана на руке снова открылась и начала кровоточить, от слабости бедняжка не могла даже сидеть.

Кое-как я наложил повязку, перенес лагерь подальше от дороги и пошел в ближайший хутор, чтобы купить телегу. В седле ни я, ни волшебница держаться не могли.

Деревенька располагалась чуть в стороне от дороги и состояла почти из десятка дворов. Разговаривать со мной никто не хотел, все посылали к старосте. Староста Ингвар - невысокий кряжистый старикан с седой козлиной бородкой и блестящей лысиной почти полчаса выяснял у меня всю мою подноготную и даже проверил подорожные. За бешенную цену в золотой мне-таки удалось уговорить старосту расстаться со своим транспортным средством. Он даже довез меня до нашей стоянки и помог перезапрячь лошадей.

– Ох, герр, жинка твоя я смотрю совсем плоха! К знахарю надо тебе!
– Покачивая головой говорил староста глядя на Ингрид лежащую в бреду.

– Надо, но где его взять в этих дебрях?

– А, вот это вы зря так говорите, герр Кверти. Тут недавно один магик поселился, всего несколько месяцев прошло. Вроде шишка столичная, а избу сам срубил, на охоту ходит как мы, а не молниями расшвыривается. Вам бы к нему заглянуть. Тем более по пути будет. Я вас провожу даже.

Честно говоря, предложение выглядело подозрительно. И внезапная доброта старосты, который полчаса назад категорически отказывался сбавить цену, и то что ехать нам надо было куда-то в темный лес. Да и горец делающий что-то хорошее для жителя империи? Нонсенс! Но выбора у меня не оставалось. Даже колдуя "второе дыхание" по КД [2] я не мог полностью компенсировать потерю очков жизни волшебницы.

После пары часов дороги по тракту мы свернули на узкую тропу, ведущую в долину между холмами. Телега то тут то там задевала за стволы деревьев. От скуки староста начал рассказывать про урожая, а затем про слухи о вторжении. Я тоже включился в разговор и начал тихо рассказывать отредактированную версию о бое за город. После завершения рассказа ехали молча.

– Вот что я тебе скажу, герр Кверти. Нас тут земляные вовремя Войны, когда на град стольный Аэрос шли трясли- не растрясли, огненные потом жгли- не выжгли. Имперцы давили, да не выдавили. И эти лягушкоеды не утопят! Ты я вижу сам драке участвовал?

– Было дело, пострелял малость.

– А мы еще добавим. Все-таки бывшая столица наша, вольного народа воздуха. Обидно за нее. За байку спасибо, вернусь - гонцов разошлю, будем народ собирать.

И тогда протянул руку вперед и небольшой вихрь вскружил листву на тропе. Глупый и импульсивный в сущности поступок. Глаза старика расширились от удивления.

– Ты?
– спросил он переводя на меня взгляд.

– Да.
– подтвердил я, и мановение руки заставил ветер поиграть к кронах деревьев.

– Наконец-то, люфтфервальтенд.
– Руки старика дрожали, как и голос.
– Ох, не обмануло меня чутье. Ну теперь совсем другая игра пойдет.
– закончил уже твердо Ингвар.

– Не торопись пока, почтенный, мне пока учится и учится, хотя от помощи вашей не откажусь. А то если я за припасы по золотому оставлять буду, и от каждого куста в лесу бегать, то надолго меня не хватит.

– Это мы решим!
– староста хитро улыбался явно уже придумав как разыграть мою карту среди местных.
– Жена твоя, фервальтенд Кверти, тоже волшебница?

– Не жена -, ответил я, - придворный имперский маг Ингрид Торвальдсон.

– Та самая огненная фурия, что отряд Вернера вырезала? Да зачем же мы ее лечить везем? Тут порешим и прикопаем!

– Нет. Я понимаю, что у вас тут к ней свои счеты, но она мне нужна. Она меня магии учит. Да и должок у меня перед ней.

– Тебе виднее, фервальтенд.
– сказал Ингвар и продолжил свои размышления о провинциальной политике и дипломатии.

А затем случилось то чего я и ожидал. В скамью рядом со мной вонзилась стрела, а голос из кустов сказал сакраментальную фразу

– Кошелек или жизнь!

– Тпру!
– приказал староста лошадям, и телега замерла.

Я напрягся прикидывая шансы. Где- то в кустах сидело неизвестное число лучников, у которых я был на виду. Убить может и не убьют, но оставаться в этих дебрях голым с умирающей Ингрид на руках мне тоже не хотелось. Может если попробовать взять старосту в заложники... И я потянулся за мечем.