– Ну, вот и Синехвост; а вы переживали, – как можно спокойней промолвил Хранитель.

– Наконец-то! – обрадовался Сим.

Но Хранитель «прочёл» Синехвоста и задумался…

– Ну что, Синехвост? Как дела в нашем мире? – спросил радостный Сим, глядя на птицу.

Синехвост издал длинный тягучий звук, от которого прошёл мурашек у Сима с Алейлой… Они уставились на птицу.

– Что это значит? – удивлённо спросила Алейла.

– Ты должна уметь его понимать, – мягко сказал отец.

– Но… У меня холод прошёлся…

– Ну вот, значит, где-то всё-таки неспокойно, – всё также невозмутимо резюмировал Хранитель. – Но вы же не в пути. Вы дома. А потому – не стоит так переживать. Займитесь пока делами. А я хочу ещё немного пообщаться с Синехвостом. И правда – чудесная птица.

Тут Сандра, спохватившись, обратилась к сыну:

– Симушка, пойдём – поможешь мне с травами поработать. И ты, Алейла. Пойдёмте. Нам нужно все новые травы распределить и поговорить с ними.

Сим нехотя пошёл за мамой, оглядываясь на Синехвоста. Все трое скрылись в глубине сада.

Хранитель пристально смотрел на птицу, сидевшую у него в ладонях…

И вдруг в его сознание вошёл тревожный пронзительный возглас:

– Гоундвилл!..

Хранитель напрягся; он ведал значение этого возгласа…

– Спасибо, Синехвост, – тихо сказал Хранитель.

Он осторожно выпустил Синехвоста; птица вспорхнула, сделала круг в воздухе и зависла, ожидая дальнейших действий…

Хранитель сосредоточился и тихо произнёс в пространство:

– Я скоро вернусь.

Тут же он получил ответ от услышавшей его супруги:

– Будь осторожен.

Но в этот момент прямо перед ним в воздухе огненно вспыхнуло:

– ХРАНИТЕЛЬ.

Хранитель выпрямился и, соединившись с этим огненным именем, исчез в светлой дымке…

Обитель Астора была просторной и высокой – чуть больше других светопирамид, а верхняя часть её хранила в себе необозримый простор легендарной Вселенной, полной звёзд и предчувствий. Хранитель предстал перед Астором, и звёздный Ведун, улыбнувшись, подался вперёд. Он обнял Хранителя и тихо сказал:

– Спасибо, что ты сразу прибыл. Признаться, я думал – ты занят.

– Я хотел сообщить кое-что Гурру со Стэкком, – с тайной надеждой вымолвил Рамаян, пытаясь прочесть в глазах Ведуна что-то важное.

– Я знаю, – загадочно улыбнулся Астор. – Но они сейчас далеко.

– Где они? – удивился Хранитель.

Астор виртуозно ушёл от ответа, тут же переметнувшись на главную тему:

– Видишь ли, дорогой мой Рамаян, я полностью разделяю твои переживания и знаю одно: ошибки не было. Но Мегаспекция выявила новый всплеск энергии, чуждой нашему миру…

Астор печально взглянул на Хранителя; тот ответил:

– Да, именно так всё и произошло. И я знаю, откуда это исходит…

Хранитель выжидающе смотрел на мудрого Астора, желая услышать его мнение по этому поводу. И звёздный Ведун его понял; он изрёк:

– Да, Рамаян, мы не смогли предусмотреть абсолютно всего, но в этом нет нашей вины, поверь мне. Свобода выбора – вот точка отсчёта…

Астор поглаживал свою длинную серебристую бороду, мерно прохаживаясь по своей просторной обители. Он взглянул на Хранителя и продолжил:

– Но ты не должен спешить, ты не должен сейчас раскрывать свои замыслы. Понимаешь – о чём я?

– Догадываюсь, – вздохнул Хранитель. – Я, конечно, хотел бы рискнуть – посмотреть и вмешаться. Но…

– Но всему – своё время, – закончил за него Астор.

– Да, наверно.

Астор пристально посмотрел на Хранителя и заговорил чуть отрешённо и с оттенком какой-то запредельной печали:

– Я хочу сказать тебе, мой любимейший правнук, что я никогда не погашу своей обители, даже если придётся принять крайний выбор, и вы всеуйдёте. Я хочу, чтоб ты знал это. Мы все имеем полное право выбора. Я понимаю, что нарушено равновесие и что дальнейшие действия могут повлечь за собой полный дисбаланс. Но… я останусь, чтобы знать все пути… А обитель свою я укрою завесой; и никто меня видеть не сможет. Та планета, которая нам дана для Нового цикла творения, сохранится; но теперь мы, конечно же, не можем его начать. Эта планета подобно звезде будет сиять для людей с чистыми помыслами. И быть может, когда-нибудь вновь возродится народ в этом мире, который сумеет сдержать весь баланс тех энергий, что правят судьбой и творят. Я буду на это надеяться…

Астор не отрывал взгляда от Рамаяна.

– Да. Я всё понял, – произнёс Хранитель.

Астор облегчённо вздохнул, окинул взором свою обитель, как бы прикидывая, на сколько времени хватит ещё его загадочного пристанища…

Хранитель задумался… Затем он вдруг как-то растерянно спросил:

– А где же Гурр со Стэкком?

Он выжидающе глянул на прадеда. Тот опять хитро улыбнулся и начал говорить намёками:

– Ты что-то слышал от друзей? Или уловил трепет в воздухе?