Мишель Клортейн, мечтающая о солнце.

Дерево. Следом за ним еще одно. И ещё, ещё. Куст с неизвестной мне ягодой цепляется за одежду острыми колючками. Прежде чем от него удается отцепиться, Гост, шедший позади всех вместе с Леоном, уже успевает нагнать меня. Солнце мягко скользит между елями, стараясь достать самыми длинными лучами до далёкой земли, усыпанной отсыревшими от влаги и вечной тени иголками.

Пробираться через чащу было трудно. Уже туманом подернулся первый наш день в лесу, отчего дорога превратилась в сущий ад. Покорять пройденные, но забытые, рубежи становилось всё сложнее. Подходил последний день нашего пребывания в лесу, и всей группе хотелось покинуть его приделы. За последние сутки это стало почти единой мыслью всего отряда. Нам не терпелось оказаться как можно дальше от тропы, что в какой-то момент перестала казаться особо безопасной: твари выбирались на неё все чаще, и за последние дни мы уже несколько раз давали отпор покушавшимся на сохранность нашего отряда животным. И если с первой косулей, привлеченной запахами еды и костра, можно было справиться без особых проблем, то обезумевшие медведи представляли гораздо большую опасность.

За эти дни мы все ещё больше сблизились, присмотревшись к Леону. И если Ивона с самого начала не имела ничего против парня, то мне и Дио приходилось первое время прилагать большие усилия, чтобы попросту не придушить его за некоторые выходки (история с подменённым рюкзаком осталась далеко позади). Чего только стоили навязчивые попытки парня «узнать меня поближе». Такая смена его отношения больше пугала и отталкивала, чем приносила стойкие ощущения начинающейся дружбы. Леон не был похож на столь близкого для меня Дио, так же, как и не напоминал мне Крауха, мысли о котором всё чаще возникали в моей голове вместе с волнением. Не замечать же взглядов Леона с каждым разом становилось всё труднее, хотя самого парня, видимо, весьма веселила моя реакция и само желание отказа от его внимания. Велика честь.

Вновь окунувшись в чащу леса несколько часов назад, мы никак не предполагали, что на преодоление последнего рубежа леса уйдет так много времени. И если в первый раз мы, боясь погони и нападения животных, смогли быстро пересечь ту полосу леса, что скрывала от всего мира главную дорогу бора, чудом не нарвавшись на стоянки обитателей местности, то теперь спешить у нас не было права - впереди могли поджидать жилища тварей, а за лесом начинались земли, прилегающие к Эсшерру.

Несколько раз на нашем пути встречались мелкие животные: совершенно обычные белки юрко перепрыгивали с ветки на ветку, в кустах мелькал по-летнему куцый лисий хвост. Мне было сложно понять то, как в одной местности могли уживаться и твари, и здоровые обитатели леса. Само то, что на некоторых из них никак не повлияла радиация, пришедшая с катастрофой, оставалось чудом.

Впереди, метрах в двадцати от меня, послышался звонкий, не в меру осторожный для данной ситуации, голос Дио:

– Я нашёл тропинку!

Это и вправду была тропинка. Довольно узкая и сильно петляющая, она обходила каждое дерево и куст, будто и вовсе не хотела быть замеченной. Мысли о том, что это могла быть животная тропа, развеялись всего от одного взгляда на неё. Животные, даже самые массивные из них, ходят между ветвями, почти не задевая их, да и засечек в виде цифр не деревьях не оставляют.

– Скорее всего, кто-то из сторожевых приметил грибное место, - позади меня, будто из воздуха, возник Леон - Вот и наследили.

Дальше мы пошли уже быстрее, меньше опасаясь столкновения с животными. По всей видимости, тропа была не такой уж давней и находилась у самого края леса. Уже через полтора десятка минут деревья стали реже, а кустарники ниже. Роща все больше наполнялась солнечными лучами, пронзающими ветки и пробивающуюся из земли зелёную траву. Мы всё ускоряли шаг, хотя сами и не замечали этого. Нам не терпелось покинуть этого места, где небо заменяли ветки высоких деревьев, а за кустами могла таиться опасность. Ещё несколько шагов, и мы, один за другим, оказались на пороге леса. В глаза ударил совершенно иной, яркий и ослепляющий, свет, заставляющий зажмуриться. Лишь через несколько долгих секунд мы решились взглянуть на открывшуюся нам картину.

Впереди нас стелилась широкая, пылающая всеми красками зелени, степь. Чистая и непреклонная, она простиралась на далекие километры. Холмы и равнины, небольшие овраги и вновь холмы. Солнце щедро поливало своими лучами этот край, оставляя на земле редкие тени от деревьев и редких возвышенностей. На одной из них находились и мы. А от самой кромки леса вниз, к свободной долине, вела широкая хорошо утоптанная дорожка.

– Нужно спускаться, - Леон первым сделал несколько шагов по покатому склону - Привал можно сделать и позже. Сейчас лучше поскорее уйти от границы.

Против этого возражений ни у кого не нашлось, ведь край леса и вправду не внушал доверия. Его увесистые кроны таили в себе опасности, не пропуская к земле столь чарующее солнце. То, что не так давно мы сами находились в мрачной тени этих деревьев, совершенно не отменяло желания жадно рассматривать залитое ярким светом бескрайнее зеленое пространство.

Дорога к долине не была длинной. Она лишь изредка петляла, словно избегая встречи с валунами и редкими кустарниками.

– Смотрите, - Дио, дернул меня за руку, заставляя отвлечься от разглядывания небольшого луга по правую сторону от меня. Обернувшись, я наконец поняла причину его удивления. Сама я только сейчас сообразила, что с тех пор, как мы вышли из леса, слышу звук льющейся воды. Совсем рядом, метрах в двухстах от нас, виднелась большая труба, будто бы вырастающая из самого склона. Из её горла большим мощным потоком текла вода, дающая начало и жизнь реке, змеёй раскинувшейся по всей степи. Узкой лентой она растянулась вдаль, петляя в своём русле между склонов холмов.

– Но... Здесь никогда не было реки!
– Леон не смог сдержать эмоций, и по его лицу было видно, что такого он никак не ожидал увидеть.

– Но не могла же она из воздуха взяться, согласись!
– я с восторгом глядела на зеленовато-голубую воду, которая была совсем близко от нас.

– Может быть, мы просто вышли не там?
– Дио поправил на плечу рюкзак и наконец снял со спины Госта Ивону.

– Там мы вышли!
– Леон звучно шикнул на нас.
– А вот про реку можно будет у любого патруля узнать.