– Я верил в вас, друзья. Клянусь, я буду помнить о вашем решении! Вы сделали правильный выбор. улыбнулся эльф. Теперь, простите меня, я удалюсь, мне нужно подготовиться к разговору с одними из вассалов. А вы пока отдыхайте. У нас есть один день. К утру будем на месте. И отправился в направлении к капитанской каюте.

– Речь готовить он пошел! провожая его взглядом, сказал Сули. Щас! Так я и поверил. Эльфийки, даром что выглядят неприступными как склоны ДорВатора, охочи до этого дела как мартовские кошки. И наш кот порулил к ней, к капитанше. Ладно, чем займемся Антоний? Как насчет поразмяться? Железом позвенеть? Впереди у нас будет немало жарких битв, нужно подготовиться.

– Да я, в принципе не против, вот только куда мне с мечем против твоей секиры?

– Твой меч двух таких секир стоит. Но ты прав. Возьмука я меч у Лерта, принца нашего. Ему он пока без надобности. Другим орудует. Ты готов?

Ночь. Скрип корабельного набора и приглушенный плеск волн. Ходко, под всеми парусам, корабль идет к Лазори. Гном уже давно спит, испуская громогласный храп. Я же ворочался с боку на бок, вспоминая свой соннесон и разговор с таинственным доброжелателем. Что ему нужно в империи? Какая помощь требуется от меня? Как он собирается выполнить свое обещание отправить меня домой?

Горы, чьи вершины укутаны снегом. Я сижу на самом краю пропасти. Ветер метет мелкую снежную крупу, сбрасывая ее в бездну, на дне которой клубиться туман. Я сплю? Скорее всего. И, кажется, меня снова ждет встреча с неизвестным. Нет, так неудобно называть. Буду его звать 'дядюшка'! Вот мы и встретились. Ты последовал моему совету, прислушался к своему сердцу и направляешься к цели. – Ага, вот и 'дядюшка'!

– Наверное, у тебя накопилась много вопросов. Что ж, можешь спрашивать. Не стесняйся, 'племянничек'!

Вот демон! И как прознал?! А вслух сказал: – В последнее время я часто думаю о том, что ты мне сказал в нашу прошлую встречу. За выполнение неких несложных поручений, мне было обещано возвращение на родину. Я считаю, что пришло время узнать, о чем идет речь. И еще меня заинтересовали слова магам Заратория. Что он имел в виду, называя меня слепым орудием в руках незримых? Если верить ему главная задача того чудесного меча, что достался мне разрушать некие кристаллы, сосредоточия силы, магическую душу мира. Скажи, 'дядюшка', не в этом ли будут заключаться поручения разрушать эти источники силы? Зараторий утверждал, что после их уничтожения на землю спустятся страшные существа, единственным желанием которых является уничтожение всего живого. Это правда? Ответь, только честно! И хотя этот мир отнял у меня друзей, он же дал мне новых. И мне вовсе не хочется стать подобием глупой Пандоры, выпустившей в мир горести и невзгоды, одним взмахом меча уничтожив преграды перед сонмом кровожадных чудовищ.

– Твои вопросы разумны. Ты многое узнал. Согласился невидимый собеседник. Что ж, в таком случае, придется рассказать всю историю исхода народа эльфов из мира под названием Аронил. Когдато, очень давно, творец всего сущего, создал тот мир. Почву, воду, воздух. Вдохнул в Аронил жизнь, заселив его разнообразнейшими существами. Если ты спросишь любого эльфа, то он скажет, что их раса существовала с самого создания Аронила и что они любимые дети создатели. Это будет неверно. На тот момент их вообще не было. Появились эльфы много позже. Итак, с момента рождения мира прошло немало времени. Создатель утомился от своей игрушки и возжелал уйти на покой. Или же у него появилось новое дело никто не знает. Но бросить без присмотра Аронил он не мог. И создал Хранителей. Разумных созданий, наделенных огромной силой, чьей задачей является сохранение равновесия в мире. Долгие тысячелетия они хранили Аронил от посягательств порождений тьмы, чьи бесчисленные легионы выжидают во тьме между мирами. Все это время, в теплом уютном мире множились и развивались другие разумные расы: эльфы, хорны, гнорки, гномы, рольды и люди. Поначалу все жили в мире. Хватало места всем. Огромный материк раскинулся на треть планете. На севере жили могучие хорны. Охота на животных в холодном море и бешенные танцы были смыслом их жизни. На юге в лесах таились племена скрытных гнорков. На востоке возводили циклопические сооружения для поклонения создателю медлительные флегматичные рольды. Гномы в недрах своих гор создавали великолепные украшения, строили чудесные города и хитроумные механизмы. На востоке материка тихо, никого не трогая, жили как бабочки однодневки люди. Созданные творцом в последнюю очередь, жили они ничтожно мало, по сравнению с другими расами. В центре земель расположилась страна эльфов. Философов и музыкантов. Их чудесные городадворцы гармонично сливались с природой. Уже тогда владели они нехитрой магий, используя ее только для выведения новых прекрасных растений.

Не было причин для вражды. Что был оделить столь непохожим народам? Хранителям не было нужды вмешиваться. Но постепенно мир становился все меньше. Стремительно росло количество суровых хорнов, чьи души постоянно требовали риска. Их уже не удовлетворял азарт погони за огромными морскими животными. Все чаще они обращали внимание на соседей. Неслышными тенями скользили в хитросплетениях лиан гнорки, присматриваясь к северным соседям. Их привлекали прекрасные вещи, созданные мастерами эльфами. Гномам не хватало своих гор, месторождений металлов и источников драгоценных камней. Строительство подземных тоннелей, гигантских механизмов превратилось у них в навязчивую идею. По их верованиям, создатель, он же Великий Мастер награждал посмертным счастьем лишь тех, кто создал на земле нечто неповторимее. Вот и соревновались они с друг другом в строительстве огромный статуй, ювелирных украшений и сложных машин, до коих они были большие любители. Почти бессмертные эльфы веками копящие знание, с каждым столетием совершенствовались в магии, неудержимо росло число молодых, места уже не хватало. В лесах не прокормишь много народа. Степей на востоке где колыхались на ветру поля пшеницы, в границах страны уже не хватало, а уничтожать собственные священные леса кощунство. Все чаще на совете раздавались голоса с требованиям и 'подвинуть' восточных соседей и дикарей с запада. Люди, которые так схожи с эльфами, все чаще устремляли жадные взоры в сторону великолепных лесных дворцов. За тот короткий срок, отпущенный им создателем, они желали попробовать как можно больше яств, женщин, впечатлений. Первые же встречи людей с эльфами положили начало вековой вражде. Восхищенные красотой эльфиек, многие вожди из людей предложили и м стать их женами. Но получили холодный, презрительный отказ. Оно и понято что может быть общего у того же человека и бабочки, чей срок жизни не превышает одного лета. Затаив злобу на надменных эльфов, удалились послы в свои земли. Не привыкшие к отказам вожди разных человеческих племен, сговорились и напали на деревню эльфов. Впервые в Арониле пролилась кровь. Это было начало. Мир как будто сошел у ума. Внезапно все перемешалось. Хорны с гарпунами для охоты на морских животных напали на торговые представительства гномов, вырезав всех. Вид дорогих товаров, доставшихся даром, а еще больше вид и запах чужой крови опьянил хорнов. Оставлен в прошлом промысел в северном море. Зачем? Ведь можно добыть все иначе, а главное веселее. Раздувались меха под горнами кузен, ковалось первое грубое оружие. Ватаги хорнов на ладьях, поднимались по течениям рек. Грабили городки эльфов, нападали на шахтные поселки гномов. И те и другие забили тревогу. Эльфам, живущим сотни лет, было страшно в один миг уйти из этого мира, причем не по собственному желанию. Искусные охотники, великолепные лучники, они заманивали врага в свои леса и безжалостно его истребляли. Их маги в спешном порядке придумывали заклинания, способные не только творить жизнь, но и отнимать ее. Отряды самообороны гномов, вооруженных кирками, отбивали нападения в своих тесных для великанов хорнов горных туннелях. Только потом, гномы, мастера кузнечного дела, откуют топоры для битвы внутри гор и мечи и копья для сражений на открытой местности. И каждый стремился получить выгоду. Гномы били туннели в земли эльфов, искали чего раньше никогда бы себе не позволили. А те стремительно расширили территорию за счет земель миролюбивых рольдов. Тела этих медлительных, похожих на крабов существ, не были приспособлены к войне. Они безропотно гибли под стрелами лучников и огненными шарами первых боевых магов эльфов. Привлеченные богатыми месторождениями угля, столь необходимого для производства металла, к эльфам присоединились гномы. Не обращавшие ранее друг на друга никого внимания расы, теперь вцепились в смертельной схватке. А хранители в панике метались, не в силах понять, в чем причина всего происходящего. Искали следы влияния извне и не на ходили. Когда вмешались в творящееся на земле, было уже поздно раса рольдов перестала существовать. За свободные земли сцепились эльфы и гномы. Подгорному народу тоже нужны плодородные равнины в пещерах, не смотря на все ухищрения, урожай был скуден. В воздухе запахло войной. К тому времени, несколько крупных родов эльфов, объединившись, избрали верховного правителя всех подвластных земель. Стал им Галлендорн – великий маг. Под его командованием, созданная армия эльфов, Высших, как они назвали себя, стерла с лица земли раздробленные княжества людей на западе. Да, они уступали людям в искусстве войны, но на стороне эльфов были маги. По отдельности они подавили городки людей, методично сравняли постройки с землей, а жителей увели в рабство. Не хватало рабочих рук. В то время, когда Высшие расширяли границы своей империи, ктото же должен работать на полях! Не все люди покорно приняли свою судьбу. Были страшные по своей жестокости восстания, в которых убивали всех, взрослых и детей, мужчин и женщин. И ответные репрессии со стороны эльфов, изощрено казнивших людей, выживших после подавления восстания. Именно тогда были придуманы и созданы первые Знаки, ставившие людей в полную зависимость от хозяев. А тем временем ситуация в Арониле становилась все хуже и хуже. Несмотря на прямое вмешательство Хранителей не удалось остановить войну между расами гномов и эльфов. Только хорны и гнорки испугавшись явления божеств, оставили грабежи и набеги на земли соседей.

Эльфы лихорадочно осваивали новые виды магии, направленной на разрушение и смерть, а гномы ковали мощные доспехи и проектировали ужасающие боевые машины. Именно тогда появились стрелы, способные пробить любую броню.

Хранители не раз в обличьях то гномов то эльфов ходили по города, призывая народы помириться, говорили с правителями, но все напрасно. От них отмахивались как от докучливых насекомых. Эльфы привлекли на свою сторону хорнов, пообещав им оружие, драгоценности тех же гномов. Зеленокожие охотно согласились. И даже не изза богатого приза, а изза возможности сильно потрепать гномов. Так получилось, что хорны и подземные жители другдруга люто ненавидели.

Наступил страшный день. Две самые могущественные расы на в мире Аронила сцепились в смертельной схватке. Гномам удалось застать врасплох своего врага. Из потайных туннелей, проложенных под городами эльфом, гигантскими металлическими кротами вынырнули машины, распространяя вокруг зловоние сгоревшего земляного масла и клубы черного дыма. Под их стальными буравами крошились стены прекрасных дворцов. Падали и разбивались статуи философов и музыкантов. Под натиском металла падали тысячелетние дубы, а страшные машины все двигались и двигались вперед, оставляя за собой обломки зданий и свежую щепу святых для каждого эльфа деревьев. На темных боках машин причудливыми узорами переливалась вязь рун. Бессильно отскакивали огненные шары и молнии. Гномы не теряли времени даром: помимо механики их мудрецам удалось подобрать комбинации, способные в какойто мере защитить материальные предметы от влияния магии. А из проломов в земле на дневной свет выбирались с ног до головы закованные в броню передовые отряды гномов. Четкими прямоугольниками шли они за своими машинами. Отчаянные атаки горожан натыкались на стену копий. Теряя сородичей, эльфы откатывались назад, прятались в лесу, откуда с бессильной злостью в глазах смотрели за разрушениям своих домов. За два дня Империя потеряла пять городов. Жертв на удивление было немного. Объяснялось это просто гномы по натуре не кровожадный народ. Их целью было показать свое превосходство, заставить противника вступить в переговоры и навязать свои условия. Они просчитались. Слишком велико было оскорбление. Да и эльфы не ожидали нападения. Вся армия, сильнейшие маги находились на границе земель двух этих народов. Города в тылу остались без защиты. Но больше такого фокуса гномам провести не удалось. Ответный удар магов империи молотом ударил по горам Нонкторана колыбели цивилизации гномов. Сильнейшее землетрясение обрушило своды пещер. Сотни тысяч обитателей были погребены заживо. А в это время на севере хорны, словно сорвавшись с цепи, уничтожали оставленные без присмотра городки на поверхности. Гномы не ожидали такого удара в спину. Им не было известно о договоре между эльфами и хорнами. Зеленокожие даже сунулись в подземные помещения, но тут их ожидал сюрприз: спешно переброшенные по туннелям при помощи машин угрюмые бородатые латники окружили захватчиков и в жестокой долгой битве полностью уничтожили десятитысячный отряд хорнов. Домой не вернулся никто. Учтя горький опыт союзников, эльфы решили не соваться в незнакомые подземелья. Так или иначе камнем преткновения являлись земли ушедшей в прошлое расы рольдов. На огромной равнине друг против друга выстроились две армии. Ударили барабаны, запели трубы и Смерть протянула жадные руки за своей добычей. Взметнулись запущенные катапультами гномов цельнометаллические шары, заполненные горючей и взрывчатой жидкостью Ударились о невидимый купол, прикрывающий армию эльфов. Взорвались снаряды так и не причинив никому вреда. А эльфылучники натягивают тетивы. Сигнал, и в небо устремились тысячи стрел. Белым огнем горят наконечники. Достигли максимальной высоты и обрушились на неподвижные ряды гномьей пехоты. Как будто провели палкой по железной решетке. Оседают на землю убитые и раненые. Второй залп… Третий… Спасенья нет. Но что это?! В рядах эльфов заминка. Лучники не стреляют. Уже внесшие свою лепту в уничтожении городов, боевые машины появились посреди армии эльфов. Паника, давка. Объятые страхом солдаты пытаются спастись от сверкающих лезвий. Маги, кажется бессильны, это понятно куда бить, когда вокруг свои войска? Десятки эльфов падают под ножей, гибнут под огромными ребристыми колесами. Стронулась с места армия гномов. Нет лучшего момента расправится с врагом, чем момент замешательства в его рядах. Все ближе и ближе расплывающийся строй врагов. Но тут маги решились. Хуже уже не будет. Черной грязью плеснула земля под колесами машин. Задергали рычагами механики внутри, но бесполезно гордость гномов, самоходные механизмы, неудержимо заваливались набок, бешено крутя колесами. Так и остались они на том поле. Навеки замурованными в ставшей твердой как самый прочный камень земле. Вместе с ними в эту ловушку попались несколько сотен эльфов. Такую цену пришлось заплатить за избавление от этих 'кротов'. Две армии сошлись в рукопашной. Мечи, копя, топоры отведали крови. Уже не играют роли ни хитроумные заклинания ни сложные механизмы. Все решит и поставит точку в жарком споре простая сталь. Неужели эти два народа обречены на вечную вражду? Обиды слишком велики, их не простить. И тогда Хранители решили лично разрешить этот конфликт. В безоблачном зеленом небе появилось трое драконов. Тень от могучих крыльев накрыла армии. Застыли воины, услышав трубный глас, приказывающий остановится, прекратить бессмысленные убийства. Но надменные маги эльфов и тщеславные полководцы гномов не вняли убеждениям. Не сговариваясь, они разом ударили по Хранителям Аронила. Сгустки огня, разряды молний, гигантские дротики стрелометов, все это понеслось к драконам, чтобы исчезнуть в ослепительной вспышке. Поняли, тогда Хранители, что не прекратят добровольно лесной и горный народ свою войну. И чтобы не допустить взаимного уничтожения этих рас, с болью в сердце решились Хранители на крайние меры. Столбы первородного чистого пламени ударили в по вождям двух враждующих народов. Не выдержали мощи драконов ни магические щиты эльфов, ни рунные доспехи гномов. Пеплом рассыпались ставки главнокомандующих. И настолько был горяч пламень, что испарились все живые существа в радиусе ста метров. А земля стала камнем. Ужаснулись этой мощи лесной и горный народы и упали на колени, прося о пощаде. Милостивы были драконы, отпустили они воинов, взяв обещание, что не поднимут друг на друга они оружие. Воцарился мир на землях Аронила.. Столетия поддерживали сложившееся состояние Хранители. Благодаря их мудрому правлению развивались народы. Получили свободу люди, вернулись к прежним мирным занятиям хорны и гнорки. В обличье того народа, в чьих землях они в тот момент находились, бродили Хранители, наблюдая за порядком. И в этом крылась их сила и слабость. Сила тоньше ощущали они тревоги и потребности обитателей Аронила. Слабость теряли они на время силу и мощь, дарованную Творцом.