По вечерам в избах собирались группами, толковали о чем-то, что-то решали, офицеры встречали на улицах нахмуренные лица, глядящие исподлобья глаза, не предвещавшие им ничего хорошего.

Слухи о приближении избавителя делались все настойчивее и настойчивее, какие-то грамотки ходили по рукам.

Евстигней не принимал никакого участия в происходившем, да и его оставляли в покое. Старшинские казаки и начальство не считали его ни в числе врагов, ни в числе друзей; так же относилась к нему и мятежная часть населения.

Взятие крепости Пугачевым произошло неожиданно быстро.

Та малая часть казаков, которая была на стороне коменданта, в последнюю минуту изменила ему. Только два пушечных выстрела ответили на штурм нападающих, и затем зазвонил колокол, бабы высыпали на площади с хлебом-солью и вышитыми полотенцами, пушки были опрокинуты и связанные своими же казаками комендант и офицеры заперты в ожидании суда над ними в старшинскую избу.

Евстигней не принимал участия в происходящем. Он, как другие казаки, не выбегал к крепостному валу, не глядел с надеждой вдаль, на окружающую степь, не вглядывался в туман, поднимающийся над Яиком, в надежде увидать плывущие по ней лодки государя Петра Федоровича, радетеля народного. Привыкший за всю свою жизнь к роли всеобщего посмешища, не видавший на своем веку никакой помощи от окружающих его людей, он не верил для себя ни в какую счастливую перемену.

В причину своих несчастий он никогда не вдумывался.

Но когда в крепости загремели выстрелы, когда зазвонил колокол и мимо его окон забегала с шумом и приветными криками толпа его односельчан, он вместе с другими выбежал на площадь.

На площади, окруженный толпой казаков, стоял небольшого роста человек с черной бородой в красном кафтане и круглой шапке.

Его небольшие, добродушные и лукавые глаза сияли гордостью. Несмотря на старание придать величие и важность своей осанке и поведению, во всей фигуре Пугачева казакам чувствовалось что-то свое, родное. Этот царь-мужик, знакомый, как и они, с нуждой, побоями и несправедливостью, мог действительно сделаться их благодетелем.

Евстигней протиснулся в толпе и остановился как раз напротив Пугачева и его свиты. Свита также была на конях, — видимо, они торопились и не намеревались долго оставаться в крепости.

Рядом с Пугачевым казак, одетый с меньшей роскошью, чем он, но носящий на груди знаки отличия, данные ему Пугачевым, держал в руке грамоту.

— Который царь будет? — спросил Евстигней у своего соседа Ивана Алексеевича, одного из самых любимых среди односельчан за свою отвагу и прямоту. Казак презрительно покосился на Евстигнея.

— Не видишь разве? Тот, в красном.

— И в самом деле царь?

— А то кто же?

— Не похож, — наивно протянул Евстигней.

— Я тебе дам «не похож», — нахмурился Ванька, сверкнув своими необычайно черными глазами на прямодушного Евстигнея. — Если он тебе не царь, так отправляйся туда, где сидят его ослушники.

И он указал на избу коменданта, вокруг которой была уже расставлена казачья стража. Евстигней испуганно сжался и пробормотал со своей обычной заискивающей улыбкой:

— Да я ведь ничего, я так.

— То-то вот «так». Ты, брат, все посмеиваешься, а черт тебя знает, что у тебя на уме.

В это время казак, державший грамоту, взмахнул ею в воздухе, приглашая толпу к молчанию.

— Молчите, ребята, — крикнул он, — государь говорить хочет!

Толпа придвинулась и замолкла.

— Ну, детушки, — зазвучал мягкий и приятный голос Пугачева, — спасибо вам за дружбу. Кабы таких побольше сел и деревень, скоро бы и до Москвы добрались. Но хвалиться не хочу, и враг силен, его в охапку не сгребешь и в Яик не сбросишь. Отомстили мы им важно за народную боль, да и они нас в покое не оставляют. Да что рассказывать, вы, чай, знаете, как они нашего брата плетьми угощают да жгут раскаленным железом. Ихняя победа будет — никому спуску не дадут, еще лютей за вас и за ваши семьи возьмутся, кровопивцы. Вся надежда, детушки, на то, что вы крепко держаться будете. Не за себя одного пусть каждый ответчиком себя почитает, а за весь народ и все вольное казачество. За свободу, детушки, стойте. Доберемся и до Москвы, тряхнем боярами да чиновниками — и настанет наше время. Не смотрите на то, что я царь, — продолжал Пугачев, и какая-то странная не то усмешка, не то гримаса пробежала у него по лицу, — я народное дело не хуже любого из вас понимаю. Всю-то Рассеюшку вдоль и поперек исколесил и только и видел всюду, что слезы, стоны да лютую господскую злобу. Так не быть тому отныне. Быть отныне иной жизни, без крепостной и заводской неволи, без рекрутчины и податей, без чиновников, помещиков и дворян. А вам, казаки, быть вольными хозяевами вольного Ямка и всех благодатных его угодий. Держитесь крепко, детушки, попомните — лучше головы посложить, чем на отвал идти и себя и других в руки кровопивцев отдать. Ноне оставляю крепость вашу, да надежду в сердце держу, что и без меня здесь дело наше крепко стоять будет.

Пугачев снял с головы шапку и поклонился на все стороны поясным поклоном.

Казаки отвечали ему дружными криками восторга, и, когда он со своей свитой, повернув коней, поскакал вдоль по улице к крепостным воротам, толпа бросилась за ним, и долго еще, когда исчезали в степи уже ставшие маленькими точками всадники, слышались все те же ликующие, радостные крики казаков, почуявших в своих руках давно желанную вольность.

Вечером в избе у Ваньки собрались на совет войсковые казаки; их было человек пять. Еще недавно в глазах коменданта именно они были последними самыми презренными людьми. Все пятеро — голь перекатная, недовольные порядками, не страшившиеся начальства, ловкие и решительные. Почти у каждого из них была в прошлом мрачная кровавая история. У кого засеченный насмерть отец, у кого увезенная силой жена, у кого и до сих пор следы рубцов на теле красноречиво говорили о жестокостях, которым они подвергались.