– Когда это все закончится...

– Когда? Еще ничего толком не началось...

Несмотря на широко распахнутые уши, самого интересного и важного Хеллборн так и не услышал. Ну что ж, раз на раз не приходится.

Пока Джеймс добирался до 11-го причала, толпа успела рассеяться. "Королева Матильда" стояла на том же самом месте, где он оставил ее позавчера. Бортовые люки были распахнуты, и на его глазах несколько последних моряков, только что смотревших фильм, исчезли в недрах корабля. Хеллборн собирался последовать за ними, но вынужден был отказаться от своих планов. На нижней ступеньке трапа сидели двое офицеров в рабочей форме и преграждали ему путь. Кто подумал "курили"? Нет, они выпивали. Разумеется, не алкоголь. Какой-то парообразный напиток из термосов.

– Доброе утро, господа, - вежливо поздоровался Хеллборн, после чего на него обратили внимание.

Один из офицеров, лейтенант второго класса, на первый взгляд был чуть младше его. Не только по званию, но и по возрасту. Другой, с нашивками суб-коммандера на рабочем комбинезоне, чуть старше. И они были плакатными альбионцами.

– Желаете подняться на борт, лейтенант?
– поинтересовался старший. Его голосом можно было глушить пингвинов, и Джеймс уловил в нем знакомые нотки.

– Так точно, сэр. Лейтенант первого класса Джеймс Хеллборн, новый офицер связи "Королевы Матильды".

– Этого не может быть, - убежденно заявил коммандер.
– На самом деле, это я офицер связи.

– Прошу прощения, сэр, - смешался Хеллборн.
– Я хотел сказать - "младший офицер связи".

– Давно не были на флоте, Джеймс?
– заметил коммандер.
– Мотались по сухим местам? У нас говорят "второй офицер".

– Я запомню, сэр, - кивнул Хеллборн.

– Но мы до сих пор не представились, - спохватился собеседник.
– Суб-коммандер Роберт Соренсен, офицер связи. Да-да-да, я родственник маршала...

"Вот откуда этот знакомый голос!"

– ...троюродный племянник, если я правильно помню, мы даже не на каждом семейном торжестве встречаемся, а иногда дядя Фредди даже не здоровается со мной, у него этих племянников... Молодой человек справа по борту - лейтенант Реджинальд Беллоди, второй оружейный офицер.

"Беллоди? Громкая фамилия. 1811-й, наполеоновские моряки, пожелавшие остаться на новой родине... Но судя по внешности, от итальянских предков ничего не осталось, кроме фамилии. Типичный альбионец".

– Привет, - сказал Беллоди.
– Можно просто "Реджи".

Офицеры обменялись рукопожатиями.

– Правило номер один...
– продолжал Соренсен.

"Нет, только не это!!!"

– ...когда мы не на посту, никаких "сэров". Мы одна большая дружная семья, называем друг друга по именам и обращаемся на "ты". Кроме капитана, конечно.

"Ну, это еще куда ни шло".

– Добро пожаловать на борт. Твоя служба на этом корабле начинается очень удачно, поскольку ты сразу познакомился с непосредственным начальником и соседом по каюте, - суб-коммандер кивнул на младшего товарища.
– Должен сказать, это хороший корабль, пусть даже он является ублюдком "молодой школы".

– Но-но, полегче!
– вспыхнул Беллоди.

"Все-таки от итальянцев что-то осталось".

– В другой раз, Реджи, - скучным голосом отвечал Соренсен. Ну, здесь все ясно, понял Хеллборн. Лейтенант Беллоди и суб-коммандер Соренсен уже неоднократно спорили о недостатках и преимуществах "молодой школы". Надо будет запомнить. На всякий случай. Работа разведчика заключается в том числе и в запоминании мелких и на первый взгляд незначительных фактов.

– Присаживайся, - предложил первый офицер связи.

Хеллборн оглянулся по сторонам, поставил свой чемоданчик на причал и уселся на него.

– Хочешь чаю?
– спросил Соренсен.
– У меня еще один термос есть. Настоящий "Дракенсберг".

– Спасибо, - кивнул Хеллборн, принимая угощение.
– Мы никуда не торопимся?

– Юноша, у нас образцовый корабль, - суб-коммандер был сама оскорбленная невинность.
– Все подготовительные работы закончены еще вчера. Все системы проверены по пять-шесть раз, и проверять их еще раз - только портить. Все припасы и запчасти погружены. Не знаю, где ты служил раньше - успеешь рассказать - но у нас никто не носится как угорелый в последнюю минуту. Всё готово, все готовы, и мы можем выйти в море в любой момент.

– Тогда чего мы ждем?
– поинтересовался Хеллборн.

– Только капитана. Он должен вернуться с брифинга у КомФлота.

– Между прочим, - спохватился Джеймс, - а за что мы сражаемся?!

Нет, не спохватился. Он просто не торопился задавать этот вопрос.

– Как, - удивился Соренсен, - ты до сих пор ничего не знаешь?

– У меня дома даже радио нет, - признался Хеллборн.
– Курьер, вручивший мне "восьмой приказ", толком ничего не знал.