Как уже отмечалось несколько выше, я много гулял.

И даже смог познакомиться с несколькими представительницами прекрасного пола своей породы. Моя давняя знакомая кошка-бродяжка исчезла с наших крыш и из наших подвалов. Век кошачий короток, и зигзаги судьбы неведомы. Если она погибла – в таком случае мир праху ее, думал я. Не мне проливать лицемерные слезы.

А меня забыли. Некоторые старики намекали, что я весьма похож на одного «малахольного», может быть, даже его потомок, – я на намеки не реагировал, делая вид, что не понимаю, о чем речь. Меня же малахольным никто уже не считал, и я пользовался успехом у зрелых кошек и молодых котов. Да и у стариков тоже – я вел иногда философские беседы о смысле жизни и миссии котов в этом мире, и скоро меня стали признавать разумным, более того – думающим представителем кошачьей породы.

Я стал вхож в бомонд, собиравшийся в то время в подвале второго подъезда. Это не было общество эстетов и интеллектуалов, скорее узкий мирок высшего света, сплетничающий и интригующий на манер салонных львов и львиц восемнадцатого века (помните «Школу злословия»?) Сам я на приемах больше помалкивал, то есть (следовательно) слушал, и за то меня любили.

Я пел серенады, ухаживал за кошками, даже дрался на дуэли – дважды. К счастью, такие опасные враги, как первый встреченный мною в нашем дворе кот, мне больше не попадались. Мои нынешние противники были молоды и слабосильны, и я легко справился с ними. А если совсем уж честно, то они не смогли выдержать даже и одного раунда и после предшествующего дуэли обязательного ритуала взаимного осыпания оскорблениями ретировались. А я с распушенным хвостом наслаждался плодами победы. То есть восторгами поклонниц.

Впрочем, оставим это – «у нас теперь не то в предмете» [17] .

Недели и месяцы пробежали незаметно и не без приятности.

Однажды, проведя весьма бурную ночь с двумя моими знакомыми кошечками, я на рассвете возвращался домой, счастливый, усталый и голодный.

У двери я задержался, чтобы снять охранительные путы, наложенные с вечера. И был весьма удивлен, обнаружив, что заклятия сняты, дверь открыта, Пес дома отсутствует, а Домовушка, радостный, ставит тесто на пироги.

– Что случилось? – спросил я.

– Ладушка! – воскликнул он, счастливо улыбаясь, топорща свою бородку и подрагивая острыми ушками. – Проснувшись нынче! Моется!

– Но ведь еще две недели ждать!

– Так ведь срок был того… На глазок посчитанный! Перебдели!

Выйдя из ванны, Лада уединилась в комнате с Вороном, чтобы выслушать подробный отчет о проделанной работе.

Мне позволили присутствовать.

Ворон, держа свои памятные заметки в правой лапе, левой балансировал на спинке кресла и хриплым голосом читал:

– «Пункт первый. Занятия с Котом. В соответствии с учебным планом». Тут мы идем даже и с опережением. Кот освоил руны в полном объеме, не путается и применяет их, насколько я могу судить, должным образом. Мне бы хотелось, чтобы ты его проэкзаменовала в ближайшие дни. А также провела с ним несколько лабораторных занятий по следующей тематике: «Определение напряженности магионного поля», «Изменение знака магионного поля», «Смешанные поля и их характеристики»…

– Потом, – твердо сказала Лада. – Не отвлекайся.

Ворон откашлялся и продолжал:

– «Пункт второй. Изучение событий, имевших место в мире и стране за прошедшие годы». Здесь мы не слишком успешны. Слушали по телевизору новости, кое-что записывали. Но мы были лишены возможности покупать газеты, как ты понимаешь, и тебе придется, я думаю, посетить читальный зал какой-нибудь библиотеки и ознакомиться с подшивками периодической прессы для более полного ознакомления…

– Времени-то хоть сколько прошло? – прервала его Лада.

– Гм-хм… Четыре года.

– А спала я сколько?

– Три месяца без двенадцати дней. Хронокризис был ликвидирован двадцать девятого мая, а сегодня у нас семнадцатое августа.

Лада зевнула.

– Что-то мне кажется, недоспала я. Ладно. Ловушку для хронофагов куда девали?

– Там висит, на притолоке, – сказал я, видя, что Ворон смотрит на меня, а сам отвечать не собирается. – Вывернули наизнанку, затянули ниточкой и повесили обратно.

Лада кивнула:

– Молодцы, все правильно. Нужно будет потом спрятать ее в шкаф. От греха подальше. Дверь починили?

– Нет. Некому было. Крыс…

– Как, освоился? – живо спросила Лада. Видно было, что Крыс ее по-прежнему очень интересует.

– Не знаю, – сказал Ворон. – Агрессивности в нем меньше, чем прежде, возможно, действуют жесткие меры, предпринимаемые Псом и Котом…

Белесые бровки Лады сошлись у переносицы.

– Что это значит? Новенького обижаете?

– Никто его не обижает, – мурлыкнул я. – Он сам кого хошь обидит, тварюка такая. Вон, Жабу лапу откусил. Хорошо, что мы не растерялись, сразу же Жаба в живомертвую воду кинули, выжил, и лапа отросла. И Лёню твой Крыс до полусмерти перепугал. Она даже из комнаты лишний раз выходить не хочет, чтобы с ним не встречаться. А Домовушка из-за нее, вернее, из-за ее нерадивости квалификацию теряет. Каша у него почти каждый день горелая и пересоленная, и сор по углам, и полы метет небрежно…