– А подделка документов? Это то же самое, что вранье, – а она подделывала документы. И неоднократно. И Бабушка подделывала.

– Я же тебе объяснил – она не может произнести ни слова неправды. Физически не в состоянии. А подделка документов – это всего только отображение на бумаге несуществующих на самом деле событий и дат. Это не ложь в прямом смысле слова, то есть не высказанная ложь, понимаешь? Да что Лада – ты сам у нас всего только начинающий маг, но попробуй солги что-нибудь. Вот увидишь, у тебя не получится.

– Ну какой же я маг! – засмущался я. Мне, конечно, было приятно слышать такое лестное о себе мнение. – Я так, подмастерье пока что… – Мне хотелось сказать Нечто иное: что я не маг, что уметь пользоваться магическим прибором – еще не значит быть магом, что я вообще не хочу быть магом, а мечтаю опять превратиться в человека… В общем, я много чего хотел сказать.

– Подмастерье в магическом деле называется фамулус. Ученик то есть, – пояснил Ворон. – Ну давай, попробуй, – подзадорил он меня. – Скажи, например, что ты – собака.

– Нет, зачем же величать себя таким бранным словом. Я кот… То есть человек… То есть…

Я запутался.

– Ну хорошо, скажи… Скажи, что ты – птичка. Это ведь не бранное слово?

– Нет, – согласился я. – Не бранное. Я… я… я…

Я не смог. Как ни пытался назвать себя птичкой, у меня ничего не получалось. То есть слова из меня не выдавливались. До тех пор, пока я не придумал такой вариант:

– Где-то в глубине своей души я – птичка…

– Что означает, что в птицу тебя тоже можно было бы трансформировать, – заметил Ворон глубокомысленно, скорее для себя, чем для меня. – Вот видишь, а без оговорок утверждать, что ты есть птица, ты уже не можешь, потому как это будет вранье. Ложь, говоря иначе. Возвращаясь же к нашим баранам, я повторю: – будь добр до завтрашнего утра составить мне полный список…

– До утра я не успею, – прервал я его. – И список полный я не составлю. Фантастики сейчас развелось слишком много, я не упомню даже то, что читал, не говорю уже о том, чего не читал. И при чем здесь бараны?

– Неважно, – сказал Ворон. – Значит, все, что упомнишь, – чтобы утром у меня на столе был список. Спокойной ночи! – Он вылетел из кабинета, а я остался сидеть на стульчике перед пишущей машинкой. В машинку был вставлен листочек.

Как назло, и как это всегда бывает, все перепуталось в моей голове. Если я помнил название, я никак не мог сообразить, кто автор. Или же точно зная, что вот у этого автора есть роман о том-то и том-то, с многочисленными мирами и переходами между ними, я никак не мог вспомнить название книги. Или же вылетело из головы все: и автор, и название – зато остались в памяти обложка и сюжет.

Кое-как, с грехом пополам я настучал списочек из пяти или шести книжек. Помнится, там был Сташефф с его чародеем и с его магом, «31-е июня» Пристли и что-то еще. Во всяком случае, Ворон получил требуемое и вручил наутро Ладе составленный мною список с поручением найти требуемые книги как можно быстрее.

Вот так все и началось – я имею в виду трудовые будни на моем новом поприще. Конечно, я сам этого хотел – не зря же с такой настойчивостью добивался у Лады позволения носить магопенсне и обучения плетению магионной сетки. Но я же не знал, чем это все закончится! А закончилось все очень для меня невесело.

О, где вы, беззаботные деньки минувшего лета! Где вы, ночные чаепития и неторопливые беседы за чашечкой чая с молочком или же – изредка, чтоб не привыкать чрезмерно к такой роскоши, – со сливочками, густыми, жирными, божественного вкуса!.. Где вы, приятные пробежки по соседским кухням, небесполезные в гастрономическом отношении и безусловно полезные для здоровья!..

Увы! Всего этого я был теперь лишен. Денно и нощно я занимался теперь с Вороном, или – когда позволяло время и было на то у Лады желание – с ней, с нашей Ладушкой, нашей чародейкой. Я заучивал наизусть заклинания и наговоры, зазубривал заговоры и рецепты, учился распознавать полезные и вредные растения, а также существа и вещества. На мои робкие попытки протеста – дескать, мне все это не нужно и вряд ли когда-нибудь пригодится – Ворон отвечал только одним способом – очень больно клевал в темечко.

– Мне лучше знать, что тебе пригодится, что нет. И вообще, учу как умею – как меня учили, даже нет, меня еще не так учили! – каркал он раздраженно. – Человек не может знать, что ему пригодится, и чем больше он узнает в процессе обучения, тем легче ему потом в процессе применения своих знаний на практике.

– «Тяжело в учении – легко в бою», – бормотал я себе под нос, и Ворон с его сверхчувствительным слухом поддакивал:

– Вот-вот! Ты сам все понимаешь!

– Это не я, это Суворов!

– Значит, Суворов все понимал. Ничего, ты тоже поймешь, еще и спасибо скажешь!..

Спал я теперь урывками и все больше на стуле в кабинете. Прогуливался только раз в день, утречком, и только при условии хорошей погоды. Одно лишь осталось от прежнего – наши трапезы: завтрак, обед, полдник и ужин. Я старался подольше посидеть за столом, порастягивать удовольствие, но Ворон, бдительно заглядывавший в мою тарелку, каркал повелительно:

– Давай жуй быстрее! У нас еще полно работы!..

И я послушно давился непрожеванным куском и плелся в кабинет. Работы действительно было много.