Но потом я понял: зная нашего премудрейшего, я уже не сомневался, что когда-то давно Ворон сам пытался заняться «стихоплетством», у него ничего не вышло, может быть, его даже подняли на смех, и теперь он отрицает право на существование поэзии, а заодно уж живописи и музыки. Я думаю, что, если бы магия не была так важна для нашего образа жизни, он бы и ее отрицал – по той простой причине, что для него практическая магия невозможна.

Наутро Лада отправилась в свой институт. Зачем – не знаю (она ведь написала заявление задним числом и по логике вещей могла уже вволю бездельничать дома). Но на мой вопрос Лада не ответила, молча почесала мне шейку и умчалась.

Домовушка с ворчанием сварил нам пшено. И даже не сел с нами за стол завтракать, а занялся тестом, поставленным еще с вечера для пирогов. В его тихом бормотании себе под нос я уловил какие-то слова, которые позволили мне сделать вывод о причинах его дурного настроения. Домовушка опасался обнищания вследствие Ладиного хлебосольства, Ладиной же непредусмотрительности – как она семью собирается кормить? – и опять-таки Ладиного намерения увеличить численность домочадцев на одну единицу. Правда, Лада обещала, что эта новая единица не будет прожорливой и не окажется хищником, но на самом деле кто может ручаться за последствия трансформации? Считаешь человека кроликом, а он оказывается львом. Думаешь, человек – орел, а он на поверку всего-то мокрая курица. И так далее.

Не могу сказать, что я совсем не разделял его опасений. Однако так мрачно на будущее я не смотрел. Я оптимист. В конце концов как-нибудь все образуется. Живы будем – не помрем. Спереть кусок колбасы или котлету для себя и для других я всегда смогу. Если уж у нас не будет другого способа прокормиться. К тому же Ворон рассказывал мне, что у запасливого Домовушки не один километр полок в нашем безразмерном шкафу уставлен всяческими соленьями, вареньями, квашеньями и маринадами. И хоть соленым огурцом сыт не будешь, но (учитывая несколько мешков с мукой, крупами, пшенной, гречневой и ячневой, а также кули с манкой и бочонки с сухарями) мы вполне безбедно могли просуществовать пару десятков лет, даже и не выходя из дому. Конечно, оставались еще другие нужды. Как то: оплата квартиры и коммунальных услуг, а также маленькие радости, стоящие, как правило, значительно дороже, чем необходимая для поддержания жизни пища. Однако без маленьких радостей уже как-нибудь можно просуществовать, а на оплату квартиры и коммунальных услуг Лада в состоянии заработать хотя бы перепечаткой – она ведь неплохая, по ее словам, машинистка.

Глупую идею Лады поступить в университет я не рассматривал серьезно. Во-первых, потому, что у нее все равно не хватит знаний, денег и связей. Во-вторых – и это немаловажно! – для учебы в высшем учебном заведении необходимы способности, терпение и прилежание на порядок выше, чем те, которыми обладала Лада. Ну и опять же, у девиц ее возраста кроме ветра в голове еще и по семь пятниц на неделе. И на дворе пока еще был только март. До лета, когда пора будет думать о поступлении, Лада еще десять раз поменяет свое намерение.

Если уже не поменяла – иначе почему она так упорно требовала форсировать поиск путей в далекое Там?

Как показало дальнейшее развитие событий, я и в этот раз – как и почти всегда – оказался совершенно прав.

Лада вернулась с работы около полудня.

Она долго жала на кнопочку дверного звонка, потому что у Домовушки, не готовому к столь раннему ее возвращению, лапки были в тесте, а мы с Псом совершали свой полуденный моцион. Так что дверь пришлось открывать Жабу. Жаб же возился долго, подставляя себе скамеечку, с усилием проворачивал ключ в замке, поднимал щеколду и снимал цепочку. У Лады кончилось терпение, и тяжелый засов на двери она отодвинула сама, так что съездила Жабу по носу, к счастью, только слегка.

Жаб, конечно, обиделся.

Лада, конечно, извинилась.

Что удивительно – Лада Жаба поцеловала! В ушибленный нос! Поцеловала впервые за всю его бытность Жабом!

После чего Жаб немедленно простил Ладу и раздулся от гордости.

Это-то не странно, а странно то, что в результате своего раздувания Жаб взлетел и повис под потолком, как огромный воздушный шар буро-зеленого цвета.

Мы с Псом, вернувшись с прогулки (а вернулись мы гораздо ранее намеченного срока, я – по причине дурной погоды и слякоти, Пес – учуяв возвращение Лады домой в самом дальнем конца двора), застали такую сцену: Жаб висит под потолком кухни и радостно булькает; Лада порхает над телефоном, болтая с кем-то, и поднимается над полом то на пять – семь, а то и на пятнадцать – двадцать сантиметров; Домовушка ожесточенно соскребает с лапок ошметки теста и ворчит себе под нос нечто нелицеприятное про непутевых девиц и про скудоумных жаб; Ворон же взирает на лежащие на столе разноцветные бумажки, и в желтых горящих глазах его полыхает самый настоящий ужас пополам с гневом.

А дверь, между прочим, нараспашку – заходи, кто хочет, бери, что хочешь!..

Рыб, высунувшись из воды, обрисовал нам обстановку и застенчиво предположил, что у Лады, наверное, новый роман.

Ворон наконец обрел дар речи и сипло прокаркал:

– Лада! Что это такое? Что ты внесла в этот дом?

Лада Ворона не услышала.

Я прищурился нужным образом и обнаружил звуконепроницаемый магионный колокол, которым Лада отгородилась от остального пространства коридора.

Грешным делом я даже подумал, что Рыб, должно быть, прав в своем предположении относительно новой влюбленности Лады – очень уж все напоминало прежний сценарий. Хотя джинсы и свитер, что были на Ладе надеты, не превратились еще в подвенечное платье, и розы в коридоре пока не цвели.

– Лада! – каркнул Ворон еще раз.

– Она тебя не слышит, – пояснил я, старательно устанавливая магионный щит вокруг нашей квартиры. Заодно я прикрыл магионным зонтиком свою голову – на всякий случай. К тому времени я уже многому научился в сфере обеспечения личной безопасности, а от Лады в ее взволнованном состоянии можно было ожидать чего угодно.

И тут произошло нечто неординарное.

Да что там неординарное!

Вопиющее!

Невозможное!

Выходящее за всякие рамки!