— И не стыдно тебе?

— Что? Она сама виновата, – почему-то мои слова звучали, как пристыженное оправдание нашкодившего мальчишки.

— Но она же еще ребёнок. Ты просто пользуешься ее слабостями и страхами, – снова укорила чужестранка.

— Я не ребёнок! – Возразила Иу, ничего кроме этого не поняв, – можно подумать, ты меня старше…

— Ты знаешь, сколько мне лет? – Удивилась девушка (или всё-таки женщина? Не удержавшись, я всё-таки глянул на красавицу с совсем другой глубины. Ну, в невинности этого милого создания сомневаться мне больше не следует). Иу замолчала. – Вот и не стоит ничего утверждать раз не в состояние подтвердить фактами, – добила жестокосердная красотка.

— Простите, – снова начала через какое-то время Иу, – а сколько вам лет?

— Не знаю. Но уж побольше, чем тебе. А судя по тому, что творится в моей голове, на мно-ого больше, – протянула она, вглядываясь в зеленую высь, где вековые деревья сплетались кронами, но свет еще пропускали.

— Но, вы ведь так молоды, – полувопросительно пробубнила моя неугомонная подружка. Я не вмешивался. Мне тоже было интересно.

— Так ведь, маленькая сучка всегда щенок, – поучительно, но едва сдерживая улыбку, заметила незнакомка и добавила уже менее уверенно, – это тоже кто-то умный сказал, только я не помню кто, хотя, если честно сомневаюсь, что когда-либо знала, кто.

Иу (о, чудо!) замолчала надолго. Видимо, прикидывала возраст красавицы. Гиблое дело. Ей от силы на пару лет больше чем самой Иу. Хотя знает она много. А главное, как подает свои знания – не подкопаешься.

Вечный Лес занимал обширную территорию, превышающую размерами средний городок раза в два. Так что идти нам еще долго. А без проводника тут вообще можно блуждать по кругу неделями. Хотя, наверное, этим трюком пользуется любой уважающий себя волшебный лес. Только я сам себе проводник.

За разговорами девочки примирились с присутствием друг друга. Нет, не так. Смиряться пришлось Иуре. Незнакомка и так ничего против не имела. Более того, я мог спокойно оставить их вдвоём. Тем временем опустилась ночь. А ночью здесь опасно.

Охотники. Они уже рыщут по лесу. Они их чувствуют. Моих спутниц. Но, даже найдя, они не нападут. Я мешаю им. Но это ненадолго. Они еще не знают, как я слаб и голоден. А узнав, порвут первым.

Мы разбили лагерь и развели костёр. Девчонки поели и легли спать, а я остался на посту.

Тишина. Вроде, относительная тишина. Охотники ступают мягко, тихо. Ищут нас. Ничего, им недолго осталось. Скоро найдут и нас и свою смерть.

— Почему ты не спишь, незнакомка? – мой вопрос прозвучал очень тихо, что б ни разбудить Иу. Сегодня я не трачу сил на контроль ее сна.

— Не могу, – прошелестел ее голосок из-за моей спины. – Куда ты ведёшь меня?

— Кто знает, возможно, к ответам, а возможно к новым вопросам.

— Кто она?

— Изгнанница. Очень старая и очень мудрая. У нее есть один дар…

— Она мне поможет? – с надеждой в голосе спросила девушка. В свете костра ее волосы отливали медными оттенками, а глаза от зеленых стали буро-карими. Разве так бывает? Наверно игра света. Но до чего ж таинственная эта незнакомка. Такое ощущение, что ее взгляд пронизывает душу насквозь. – Так, поможет? – повторила она вопрос, выводя меня из задумчивости.

— Нет. Но есть надежда, что она согласится помочь мне, по старой памяти, так сказать. Но есть еще большая вероятность того, что она на нас натравит проклятых всё по той же старой памяти.

— Что ж, это более чем честный ответ. Значит, шансы фифти-фифти. – Она уселась рядом, обхватив руками коленки и задумчиво глядя в костёр.

— Иди спать, – попросил я, – сегодня был длинный день и предстоит тяжелая ночь.

Но она молчала. Что правда, недолго. Она произнесла тихо и задумчиво, словно саму себя спрашивая:

— Кто же ты такой, Странник?

— Знаешь, иногда я мечтаю позабыть, кто я. Но беспамятство для меня слишком щедрый дар. Моя память – моя кара. Так что тебе еще повезло. Может, твоё сознание оказало тебе услугу, стерев ненужные воспоминания.

— Ты опять ушел от ответа.

Я молчал, собираясь с мыслями. Что ей ответить? Правду? Не могу. А врать, не хочу.

— Ты человек? – с опаской спросила она, – ведь я права, ты не человек?!

— Я человек, – ответил я, взяв себя в руки и не выдавая своего смятения, – только ты таких еще не встречала. Или встречала? – подался я вперед, – потому и спрашиваешь?!

— Ты не человек, – наконец резюмировала она, печально качая головой.

— Почему? – обиделся я.

— Ты слишком бледен. В первую нашу встречу, ты был не так плох. – Она зло прищурилась, – сколько ты не ел?