— Ла Абель, как я рада вас видеть! — Разделяющие нас пять метров являлись неплохим результатом для моей почти отсутствующей способности скрываться в толпе.

— Добрый вечер, Аврелия. Я тоже рад встрече. — Пришлось постараться, изображая бурную радость с моим текущим настроем. — К сожалению, у меня плохие новости.

— О! Мне лучше присесть или вы поймаете, когда я начну падать? — иронизировала она, подражая моему тону.

— Думаю, что поймаю. — Я подошел на длину вытянутой руки, но и не подумал говорить тише. Речь больше предназначалась окружающим, чем стоящей передо мной девушке. — Настал день, когда приходится выполнять долг перед семьей. Сегодня я должен сделать предложение той, которая в ближайшем будущем станет моей женой. Потому с прискорбием должен сообщить, что мы не можем далее быть любовниками.

— Сказанное вами — тяжелый удар для меня, Ла Абель. — Ее лицо было отражением моего. Серьезное выражение, губы, сомкнутые в тонкую линию, и глаза, смеющиеся над шуткой, понятной только нам двоим. — Я постараюсь его пережить, как подобает истинной аристократке — с высоко поднятой головой.

— Тогда позвольте предложить вам руку. Пойдемте, разыщем мою невесту.

Аврелия взялась за протянутую руку, и мы покинули кружок ошеломленных аристократов. Новости должны распространиться со скоростью лесного пожара, охватывая всех присутствующих, и, когда придет время делать предложение, недостатка в зрителях не будет. Эта выходка покажет сестре: одних приказов недостаточно для того, чтобы иметь со мной дело. Я лишь надеялся, что Кристина сможет понять и простить.

— Вы действительно собираетесь делать предложение со мной, держащей вас под руку? — спросила Аврелия.

— Именно так, — подтвердил я.

— Не мое дело спрашивать, что произошло между вами. Я лишь попробую предостеречь. Она обязательно обидится. Женщины редко прощают подобное.

— Я надеюсь заслужить прощение, рассказав о причинах такого поведения. Или вы беспокоитесь о себе?

— О себе тоже. Конечно, можно рассматривать требование моего присутствия как наказание за наглость, но я надеюсь на ваше великодушие. — Аврелия улыбалась, хотя глаза ее смотрели с опаской.

— Я обещал вам покровительство. Помните об этом. И не стесняйтесь обращаться, если вдруг между вами возникнут трения. — Девушку надо было поддержать. В любом случае я не собирался подвергать ее опасности из-за моей выходки.

— Спасибо, Ла Абель. — Аврелия несколько расслабилась.

Мы успели поболтать о том о сем, выпить шампанского и даже немного потанцевать, прежде чем Денова почтили вечер своим присутствием. Я сам прибыл отнюдь не к началу, но они задержались почти на час. Видимо, сплетники не спешили ставить их в известность относительно происходящего, потому что Кристофера, танцующего с Марианной, я заметил раньше, чем его сестру. Впрочем, имея такое явное предупреждение о ее близости, найти Кристину труда не составило.

— Привет, Абель, — помахала мне рукой идущая навстречу девушка.

— Привет, Крис. — Я встретил ее с улыбкой и сразу пошел в наступление: — Прошу тебя стать моей женой.

Кристина остановилась, словно ударившись о невидимую стену, и я ощутил мгновенный укол стыда за то, что собирался сделать. Очевидно, ее никто не предупреждал о предстоящем событии.

— Сейчас ты должна сказать «да». — Начатую игру следовало довести до конца, хотя она меня уже не радовала.

— Почему? — спросила вдруг Кристина, покосившись на Аврелию.

Подобное развитие событий мною точно не ожидалось. Предполагалось, что ее хотя бы поставят в известность, что никого уговаривать не придется, что мы вступим во вполне обычный брак по расчету.

— Потому что из нас выйдет прекрасная пара. — А что еще я мог ей сказать?

Кристина колебалась.

— Как я могу согласиться, когда ты имеешь официальную любовницу, — прошептала она.

— Мы уже объявили о разрыве наших с ней отношений. — Я упорно изображал из себя глупца. Лучше так, чем публично оскорбить Кристину. Мое послание предназначалось сестре, а вовсе не Денова.

— Тогда почему вы вместе? — все еще шепотом спросила моя будущая невеста.

— Потому что я пригласил ее, как подругу, стать свидетелем этого знаменательного события.

Аврелия осторожно высвободила свою руку и кивнула, подтверждая мои слова. Но Кристина смотрела все так же неуверенно-настороженно. На мгновение в моей голове мелькнула мысль, что если Денова сама скажет «нет», то появится великолепный повод рассмеяться в лицо Марианне. Мелькнула и пропала, сменившись более разумной о том, что отец вряд ли будет рад сорвавшейся свадьбе.

— Скажи «да», — тихо попросил я, мягко улыбнувшись стоящей передо мной девушке. И добавил еще тише, едва шевеля губами: — Пожалуйста.

— Да, — почти так же тихо ответила Кристина.

Мелли держала в руках пришедшее письмо и вспоминала. Вспоминала их первую встречу с Эриком, когда он проводил ее до дома и отказался заходить, несмотря на изрядно промокший плащ. Такой простой и загадочный одновременно. А потом была вторая встреча. Столь же случайная, как первая.

— Высокородная скучает? Или просто любит бродить под дождем без сопровождающих? — Его улыбающееся лицо в желтоватом свете уличного фонаря словно излучало тепло.