Душ действительно помог. Ледяная вода вымыла из ее тела напряжение, а из головы навязчивые мысли. Сильвия наконец расслабилась и, уже тщательно вытираясь большим теплым полотенцем, широко зевнула. Она завернулась в то же самое полотенце, не желая надевать халат, и открыла дверь…

Отдаленный непонятный звук, пришедший со стороны лестницы, заставил ее отпрянуть к стене, уходя с линии возможной атаки, и принять боевую стойку. Тишина. Сильвия выругалась, поминая про себя вдолбленные армией рефлексы. Но от стены не отошла, двинувшись в сторону холла осторожными шагами. Почти бесшумно приоткрылась одна из выходящих в коридор дверей — быстро выглянувшая оттуда Рикка встретилась взглядом с Сильвией. Капрал медленно кивнула, и горничная присоединилась к ней, скользя вдоль второй стены.

На вершине лестницы они замерли, обшаривая взглядами тонущий в тенях холл. Никого. Странный тихий звук донесся со стороны столовой. Рикка бесшумно сбежала по лестнице, едва касаясь ступеней пальцами ног, и замерла сбоку от дверного проема с адамантовым клинком наготове. Сильвия последовала за ней, но не задержалась, а проскочила дальше, расположившись с другой стороны прохода, успев бросить один взгляд сквозь него. Массивная полузвериная фигура, почти скрытая тенью, расположилась в углу у окна и… ела пирожки.

— Мика, какого демона ты тут делаешь? — злым шепотом вопросила Рикка, входя в столовую. Сильвия последовала за ней.

— Грр, — ответило ей существо и медленно перетекло в форму невысокой обнаженной девушки. — Ем.

— Еще и в таком виде, — возмутилась уже нормальным голосом Рикка.

— На себя посмотри, — огрызнулась та.

Рикка опустила взгляд на свой полупрозрачный пеньюар и, кажется, смутилась.

— А вы чего тут делаете в таком виде? — тут же задала встречный вопрос рыжая. — Играете во что-то?

— Ну и во что, по-твоему, можно играть в этом? — ядовито заметила Рикка. Она ткнула пальцем в свой пеньюар и полотенце, в которое была по-прежнему замотана Сильвия.

— Во что-нибудь из тех книжек, которые господин Абель читает по рекомендации госпожи Виолы. Я там такие картинки видела.

Сильвия не выдержала и засмеялась. Рикка только зло взмахнула рукой, в которой все еще сжимала клинок, и, не сказав ни слова, отправилась к себе.

— Пирожок будешь? — спросила у Сильвии Мика.

— Давай уж, — протянула руку капрал. — Только скажи, почему ты в звероформе сидела. Боялась, что еду отнимут?

— Чтобы не толстеть. Большой зверь наестся и станет сильнее, а маленькая я такой и останусь.

— Неужели? По-моему, еще в школе рассказывают, что энергию от еды ты получаешь для обеих форм. И толстеешь тоже обеими.

— Неправда. — Мика надула губки. — Если бы в этой вашей школе не врали, я бы была большая, как и зверь. А так видишь… — Она покрутилась, давая Сильвии осмотреть себя со всех сторон. — Я маленькая и стройная.

И никто из них не заметил пятно странно рябящего воздуха, что возникло под лестницей, медленно поднялось по ней и, миновав коридор, скрылось за дверью в комнату Абеля.

В дверь постучали.

— Войдите. — Рональд Денова оторвался от бумаг, которые перелистывал.

— Корабль готов, отец. — Зашедший в комнату молодой мужчина был очень похож на главу семьи. Такой же высокий поджарый брюнет с тонкими правильными чертами лица. Лишь глаза смотрят внимательно, а не устало да волосы еще не тронуты сединой.

— Хорошо, Пауль, — кивнул старший Денова, показывая, что принял слова сына к сведению. — И раз уж ты здесь, скажи мне, сын, что ты думаешь об этой идее со свадьбой?

— Разве ты уже не принял решение, отец?

— Пока моя подпись не украсила договор, решение не принято. Уж ты-то должен понимать, сын.

— Я понимаю. — Пауль склонил голову. — Но мне казалось, ты говорил о свадьбе как о свершившемся факте.

— Возможно. Но я хочу услышать твое суждение. Ведь именно ты возглавишь семью после меня. А возможно, и весь дом. К тому же ты молод и смотришь на проблему иначе, чем я. Запомни, сын, разумный человек постарается узнать как можно больше чужих мнений, прежде чем составит свое. Итак?

— На мой взгляд, здесь все просто. Гнецы хотят получить некие гарантии спокойствия. Им требуется время, чтобы получше подготовить свою атаку. К тому же им не помешает человек внутри нашей семьи. Он может служить источником информации, пусть даже косвенной. — Пауль замолчал.

— Хорошо. Я думаю, ты правильно оценил их мотивы. По крайней мере, я пришел к таким же выводам. Хотя стоит добавить, что почти наверняка здесь замешано желание Александро найти выгодную партию своему сыну и застраховать свою семью от жестких действий с нашей стороны в случае их проигрыша.