Мы болтали с продюсерами, администраторами, сценаристами, кинодраматургами, звукорежиссерами и всеми их спутницами и спутниками: женами, мужьями и друзьями-подругами. Порхали визитки, и я с удовольствием их брала, когда предлагали. Так в голливудском стиле налаживались значимые контакты. Мой мелкий частный бизнес с его запросами и рядом не стоял, но я не видела ничего, с чем не сумела бы справиться.

По крайней мере, у меня было достаточно делового чутья, чтобы понимать, что бизнес независимо от сферы остается бизнесом и в нем существует предустановленный свод законов. Триумф и провал обычно зависят от умения произвести первое хорошее впечатление.

Это был мир Райана, и если я хотела в нем выжить, предстояло следовать правилам игры. Поэтому я начала с азов. Это было несложно, ибо большинство гостей были мужского пола, а сердце мужчины падко на внешнее обаяние.

Я изображала простушку, что было не труднее, чем дышать. Первое правило бизнеса: если хочешь знать, как что-то устроено, проследи за деньгами. Выясни, откуда они берутся и кому принадлежат, а потом говори на его языке.

Мы с Райаном разговаривали с Дженной Редфорд, его партнершей и любовью по «Искуплению»; с нами были Джонатан Фоллвейлер и его жена Анна. Беседа была в разгаре, когда откуда-то появилась Марла: она приблизилась и вторглась в наш круг с той самой фальшивой улыбочкой, которой коварно пленяла неосведомленный мир.

– Джонатан! – сказала она сердечно, послав тому воздушный поцелуй. – Рада тебя видеть.

Райан хватил пива из бутылки и отвернулся, чуть втянув воздух между зубов, как делал всегда, когда бывал раздражен. Я чуть сдавила его руку и обдумала пути достойного отступления. Вариант отыскался быстро.

– Хочу перекинуться словом с Келли и Кэлом, пока не ушли. Они вон там, сидят за столом – шепнула я ему на ухо. – Пойдешь со мной?

Райан не колебался. Мы учтиво извинились и откланялись.

– Райан! – Марла поспешила за нами. – Я хотела поговорить.

«Черт, мы оказались недостаточно проворны».

Райан со стоном остановился.

– О чем? – спросил он резко. – Чего тебе надо?

– Ну перестань. Ты же больше не сердишься на меня? Что было, то прошло. Я понимаю, что ты наговорил эти ужасы не всерьез, и хочу, чтобы ты знал: я тебя прощаю.

Райан выругался:

– Ну ты и тормоз, Марла. Я, наверное, ослеп, раз терпел тебя столько лет. Здесь нет никакого недоразумения. Я сказал, ты слышала. Ты больше не занимаешься моим пиаром.

Я гордилась им – он не стал зачехлять оружие.

Голова Марлы дернулась, пока та собиралась с силами. Я четко, словно через стекло, увидела, как она смачивает ядом следующую стрелу.

– Позволь тебе напомнить: если ты прекращаешь наши отношения, то порываешь и со всей моей организацией.

– Отлично, – невозмутимо ответил Райан. – Не сомневаюсь, что ты вышлешь мне счет.

Губы Марлы дрогнули.

– Трисия! – рявкнула она в сторону бара, где пряталась и тайком наблюдала за нами Триш.

Марла нетерпеливо пошевелила костлявыми пальцами. Тошнотное зрелище, черт побери. Мне захотелось переломать их, как прутья.

– Трисия, – повторила она с вымученной усмешкой. – Мистер Кристенсен сдуру решил разорвать контракт с «Браун и Салливан». Меня не покидает чувство, что ты приложила к этому руку. – (Триш моментально помертвела и замотала головой.) – Ну, это все равно уже не имеет значения. Я дала тебе конкретные инструкции, а ты их игнорировала. Я не могу допустить, чтобы мои сотрудники воображали, будто вольны саботировать мои решения.

Триш попыталась объяснить:

– Марла, я думала, ты хотела, чтобы я…

Та прервала ее жестом:

– Милочка, я ведь сказала – уже не важно. Твое сотрудничество с «Браун и Салливан» завершено с этого самого момента. Свяжись с кадрами и договорись забрать свои вещи в понедельник. Отдай мне пропуск. – Марла протянула руку.

Мне сдавило грудь и перехватило дыхание. Передо мной разыгрывался худший сценарий из всех возможных. Я не была уверена, что Райан всерьез предложил Триш место.

– Ты меня увольняешь? – спросила Триш.

Ее губы страдальчески кривились и дрожали от потрясения.

Марла самодовольно усмехнулась.

– Ты смышленая, – сказала она покровительственно. – Возможно, на новом месте тебя оценят по заслугам.

Трясущейся рукой Триш полезла в сумочку. Мне хотелось обнять ее и наговорить Марле гадостей за такое сказочное паскудство. Ну и гадюка!

Райан потер лоб:

– Послушай, если ты окрысилась на меня, это не беда, но ее-то не втягивай.