– Довольно, Пип, – окликнул Флинкс игривого минидрага. – Оставь их и спускайся сюда. – Почувствовав строгость хозяина, минидраг перестал мучить летающих грызунов, спустился и обернулся вокруг шеи Флинкса.

Они приближались к гостинице, сотни которых скрывались в необъятном лесу. Эти гостиницы предоставляют временное жилище торговцам и рубщикам твердого дерева, туристам, рыбакам и охотникам, изыскателям и прочим бродягам. Гостиниц гораздо больше, чем могло показаться, потому что и бродяг очень много. Многим нравятся бесконечные леса. Деревья скрывают многих людей и очень много грехов.

Флинкс привязал ступаву под навесом для животных, рядом с парой мукассов. Дверь гостиницы ощутила его присутствие и скользнула в сторону, пропуская его. От центрального очага поднимался дым, но этот каменный очаг существовал скорее для атмосферы, чем для тепла. А тепло давали термальные кольца, размещенные под полом. Многие здания, размещенные в лесу, деревенские только по внешности. Внутри они так же современны и удобны, как шаттл-порт на окраине Драллара. Инопланетным туристам, во множестве прилетавшим на Мот, нравилась простая внешность и комфортабельное внутреннее убранство.

– Здравствуйте. – Хозяин гостиницы был всего на несколько лет старше Флинкса. – Вы один? – Он взглянул на Пипа. – У вас интересное животное.

– Спасибо, – ответил Флинкс, пропустив первый вопрос. – Когда у вас обед? – И он жадно взглянул в сторону столовой, одновременно подсчитывая, сколько кредитов осталось на его карточке.

– Вам не нужен номер?

– Нет, спасибо. – Как обычно, он будет спать в палатке в лесу. От усталости он спит теперь так же крепко, как в мягкой постели.

– А как ваше животное? – Хозяин указал на навес снаружи.

– Оно сыто.

Молодой хозяин равнодушно взглянул на него. Приятный тип, подумал Флинкс, но себе на уме – как и многие другие его знакомые в Дралларе.

– Можете поесть в любое время. У нас самообслуживание. Это не самая роскошная гостиница. Не можем позволить себе живых поваров.

– Машины меня устроят, – ответил ему Флинкс. Он прошел через фойе в столовую. Там уже сидело за едой несколько человек. Пара молодых туристов и одинокий мужчина в углу. После обычных любопытных взглядов на Пипа они перестали обращать внимание на вновь пришедшего.

Флинкс, пуская слюни, подошел к автоповару. Ступаве хорошо жить на подножном корму, а ему все-таки иногда нужно что-нибудь не сухое и концентрированное. Он выбрал из обширного меню, вставил кредитную карточку и подождал, пока заказ будет выполнен. Две минуты спустя он взял поднос с едой, выбрал столик и занялся ростбифом, тушеными клубнями и свежими зелеными овощами. Сопровождалось это двумя чашками кофе-заменителя.

Вошел хозяин. Он немного поболтал с парой, потом приблизился к столику Флинкса. Хотя Флинкс предпочел бы одиночество, он ничего не сказал, когда хозяин взял стул и сел к его столику.

– Простите меня, – добродушно сказал молодой человек, – но я мало виду здесь людей своего возраста, не говоря уже о таких, кто моложе и к тому же путешествует в одиночку – ну, только с таким интересным спутником. – И он указал на Пипа.

Летающая змея спустилась с шеи Флинкса и разлеглась на столе, глотая зеленые семена. Это обычная пища древесных грызунов. Есть она не хотела, но минидраг никогда не упустит пищу, особенно такую, которая не может улететь.

– Что вы здесь делаете один?

Ну и дипломат, подумал Флинкс.

– Ищу друга, – объяснил он, пережевывая очередной кусок ростбифа.

– Тут никто для вас ничего не оставлял, если вас это интересует, – сказал хозяин.

– Друзья, которых я ищу, не оставляют сообщений, – ответил Флинкс с набитым ртом. – Может, вы их видели, – без особой надежды продолжал он. – С ними очень старая женщина.

– У нас тут не часто бывают старики, – признался хозяин. – Они держатся поближе к городу. Но вот что интересно. – Флинкс перестал жевать. – Была у нас тут недавно группа. Может, это как раз ваши друзья.

Флинкс осторожно проглотил.

– Старая женщина небольшого роста, ниже меня. Около ста лет.

– Но рот у нее гораздо моложе!

– Вы ее видели! – Он сразу забыл о еде.

– Пять дней назад, – ответил хозяин. У Флинкса упало сердце. Расстояние между ними не сокращается, а увеличивается.

– Вы случайно не видели, куда они направились?

– Их маддер направился прямо на север. Я подумал, что это странно, потому что цепь гостиниц, которые обычно навещают туристы, тянется отсюда на северо-запад, а не на север. Конечно, охотничьи домики есть и на севере, в районе озер, но их немного. Странная группа, и не только потому, что с ними была старуха. Они не похожи на туристов или рыболовов.