Я уже около года не видал другого моа. Да, немногие из нас уцелели.

Если на то пошло, я, может быть, последний. И мне не удалось произвести потомство. В скором времени мы останемся только в сказках.

– Можа, закончим эту трогательную интерлюдию? – проворчал Сквилл.

Граджелут с любопытством разглядывал абсурдную птицу.

– Не смею и надеяться, что в своих долгих странствиях вы слышали что-нибудь о Великом Правдивце.

Затрепетали длинные веки.

– А, вы имеете в виду эту старинную вещицу! Да, я слышал о Великом Правдивце. Даже знаю, где он находится.

Невозможно передать, какой душевный подъем, какое облегчение испытал Банкан в эту минуту. Может быть, им и не придется идти за край света. Может быть, до цели уже рукой подать. Если нелетающая птица не дурачит их, Великий Правдивец существует не только в легендах.

– И что же это за вещь? На что она похожа?

Купец был донельзя возбужден, но пытался совладать с собой. Что требовало богатырских усилий.

– Че он умеет? – спросила Ниина.

Крошечная голова резко качнулась.

– О его внешности и способностях я ничего сказать не могу. Когда стоишь на грани неизбежного исчезновения, мало интересуешься второстепенными вещами. Советую обратиться с этими вопросами к Хранителю.

«Вот она, – подумал Банкан, – закавыка. Как очень любит повторять Мадж, всегда и во всем бывает закавыка». И все же юноша вынужден был признать, что не очень удивился. Если и в самом деле существует на свете такая сказочная штуковина, как Великий Правдивец, то вполне естественно, что за ней кто-нибудь присматривает.

Ну что ж, они прошли долгий путь, их не остановили смерчи, бандиты, река шиворот-навыворот и даже чудовищный бульбык.

– И как он выглядит, этот Хранитель? Он не слишком велик? – с надеждой спросил Граджелут. – Надеюсь, он позволит нам посмотреть на Великого Правдивца?

– Сомневаюсь, – уныло проговорил моа. – Он весьма раздражителен.

– Он тоже из Недавно Забытых? – поинтересовался Банкан.

Моа кивнул.

– Сказать по правде, я бы предпочел, чтобы он отошел в разряд Совсем Забытых. Вместе со всем своим племенем. – Зашуршали перья, птицу трясло. – Плохая компания. Лучше его не провоцировать.

– Но если мы все же решимся встретиться с ним, – не спеша сказал Граджелут, – как его уговорить?

Моа опечаленно присвистнул – это походило на самый низкий звук органа. Затем махнул и клювом, и крыльями.

– Езжайте прежним курсом и вскоре доберетесь до места, где ручей делится на два рукава. Следуйте вдоль меньшего. Хотя вам покажется, что он утыкается прямиком в гору, не останавливайтесь. Правдивец находится в пещере, которая заодно служит логовом Хранителю. Если хотите, можете с ним побеседовать, но я бы на вашем месте воздержался.

Потому что меня он бы, наверное, съел.

– Съел? – Граджелут выпучил глаза. – Он что, из холоднокровных?

– Нет, он теплокровен и разумен, как вы и я. Но мы, Недавно Забытые, сохранили древние инстинкты и повадки, отринутые всем цивилизованным миром. О, не сомневайтесь, Хранитель дважды подумает, прежде чем вас есть. Возможно, даже погрустит минутку. Но ведь он прозван Хранителем не с бухты-барахты. Его задача – оберегать Правдивца от посягательств. И он, насколько мне известно, этим успешно занимается с тех самых пор, как Правдивец оказался в пещере.

– И как же эта фиговина там оказалась? – спросила Ниина. – С неба сверзилась при звездопаде или тут волшебство какое-нибудь замешано?

Моа пожал плечами, уронив при этом несколько перьев.

– Не имею понятия. Я слабо разбираюсь в волшебстве. Иные говорят, что Правдивец появился на столбе синего пламени, другие утверждают, сам Создатель принес его в клюве. Мне лично наиболее правдоподобной кажется версия, утверждающая, что он просто свалился с грозового неба и раза два подпрыгнул над землей, а затем нашел пристанище в мутной луже. А когда Ходящие Безымянными выяснили, на что он способен, они заточили Правдивца в пещеру и приставили к нему Хранителя. С тех пор он, а затем и его потомки не спускали глаз с Великого Правдивца. – Многозначительно поднялось и поникло огромное крыло. – Как я уже сказал, меня это не слишком интересует. Да и вы, когда дойдете до грани вымирания, не захотите думать о такой ерунде, как Хранители.

Впрочем, можете не соглашаться. Мне остается лишь пожелать вам удачи.

Банкан сочувственно улыбнулся.

– И мы желаем вам удачи.

– И я, – громыхнул Снугенхатт. – Я-то знаю, каково быть одиноким, всеми брошенным.

– О нет, не знаете, клянусь природой.

Моа повернулся и зашагал вдоль реки, что-то напевая себе под нос.

Путники следили за ним, пока он не исчез.

– Жалко чувака, – прошептала Ниина. – Красивая птица, хоть и пропорции странноваты. Вы заметили, какие синие у него глаза и как солнце окрашивает перья в багрянец?

– Надеюсь, он найдет другого моа, – предположил Банкан, – и они наплодят кучу птенцов.

– Кореш, а ваще сколько моа тебе надо для полного… – начал Сквилл, но помрачневший Банкан велел ему умолкнуть.

Следуя за веселым ручейком, они углубились в густой кустарник.

Снугенхатт легко пропахивал сплетение веток и стволов. Большинство растений было незнакомо даже повидавшему свет Граджелуту.

– А ведь это и вправду самое подходящее место для Забытых, – размышлял Банкан.

Интересно все-таки, как выглядит Хранитель. Что в нем такого страшного? Юноша решил не думать о предстоящей встрече. Они справятся, с кем бы ни столкнулись, как и раньше справлялись со всеми преградами.