Тот, кого звали, стоял на шпалах и грустно смотрел в мрачное небо. Было что-то смешное в его фигуре, низкой и толстой, похожей на какой-то странный квадрат, перехваченный широким старым офицерским ремнем. На голове красовался маленький зеленый берет. На оклик человек неохотно обернулся, все так же грустно вглядываясь куда-то вдаль, в невидимый горизонт.

Все невольно рассмеялись: уж очень не шло страдальческое выражение этому широкому мясистому лицу с щетинистым подбородком, сонными маленькими глазами и носом-картошкой. Человек был похож на большого огорченного ребенка, у которого неожиданно отняли любимую игрушку и забросили высоко на небо. Толстяк не обиделся на смех, даже сам растянул губы в добродушной, виноватой улыбке.

–  Для того ли мы столько времени тащились сюда, чтобы разыскивать сейчас какую-то деревенскую корчму?

–  Не падай духом, Панчо, ведь мы же пойдем мимо реки!

–  Ну, раз так, тогда пошли.

Дорога была покрыта жидкой грязью, размешанной сотнями телег и ног. Рыболовы посмотрели на нее с отвращением и осторожно зашагали, выискивая какие-нибудь опорные точки. Но через несколько шагов они отказались от всякой предосторожности и пошли прямо посередине. Каждый шаг сопровождался маленькими грязевыми фонтанами. Шли, подгоняемые дождем и тайной надеждой, что река все же вознаградит их.

Мост бы недалеко. Еще от поворота увидели его высокие перила. Но когда приблизились, последняя искорка надежды угасла. Река яростно билась о сваи, красновато-коричневая, она вырывалась из берегов. Собственно, берегов и не было. Только две полоски раскисшей земли направляли быстрый бег разгневанной воды.

–  Конечно!
– пробормотал рослый мужчина с капюшоном.
– Никакой ловли здесь не может быть.

–  Ясно! О чем тут думать, Иван. Давай в корчму!

Панчо двинулся последним, думая о странных капризах природы, так жестоко подшутившей над надеждами рыболовов.

Несмотря на ранний час, маленькая задымленная корчма была полна. Приезжие с трудом нашли свободный столик, заказали ра- кию и начали копаться в рюкзаках.

–  Очевидно, придется ни с чем возвращаться дневным поездом. Давайте хоть кутнем!
– засмеялся Иван.
– Эй, Спас, доставай свои запасы, не увиливай!

На столе быстро появились вареные яйца, колбаса, ветчина, хлеб. В углу, прижатый старой, ободранной вешалкой, едва уместился последний рыболов - мужчина средних лет с огромными черными бровями, нависшими на глаза. Он порылся в рюкзаке и смущенно выставил на стол коробку с сардинами.

–  Ну вот, теперь все в порядке!
– засмеялись его друзья.

–  Я говорил жене, чтобы не делала из меня посмешища, - оправдывался Христо, не поднимая головы от рюкзака.

Они повторили заказ, затем потребовали по третьей порции ракии. Пришлось расстегнуть куртки и пояса. Крепкая влага схватывала горло своими огненными пальцами, разливалась по жилам и располагала к шумному разговору.

–  Такая уж наша рыбацкая судьба! Разве это дождь? Чепуха! А видишь, как поднялась река? Бывало ли когда-либо что-нибудь подобное?

–  Если сейчас погода и улучшится, все равно пользы не будет.

–  Пей, Панчо! Не расстраивайся. Смотри, солнышко проглядывает.

Действительно, облака поредели, и в просветах между ними блеснул огненно-желтый диск солнца. Дождь продолжал моросить, и солнечные лучи, преломляясь в падающих мелких водяных иголках, создавали впечатление, будто движется многоцветная масса, заполняющая все пространство.

–  Не повезло, ребята, - обратился к рыболовам пожилой крестьянин, сидевший за соседним столиком.
– Неподходящая сейчас для рыбалки река.

–  А когда она успела так разлиться? Может быть, дождь шел и вчера?

–  Охо-хо!
– многозначительно махнул рукой крестьянин.
– Какая разница - шел вчера дождь или нет? А почему бы вам не попробовать пойти по Петрице? Может быть, что-нибудь и поймаете.

–  Что это за Петрица?

–  Вон там, выше по оврагу, течет ручеек, но рыба есть.

–  Подсаживайся к нам. Расскажи-ка подробнее, какая рыба. Эй, паренек, принеси-ка еще стаканчик!

Сдвинули столы, и крестьянин присел к столу рыболовов.

–  Обычно туда ходят ребятишки, - приносят кой-какую мелочь.

Панчо нервно забарабанил пальцами.

–  Вставайте! Пошли.

–  Ты с ума сошел! Какой смысл мокнуть на дожде, искать жалкий ручеек? Подожди хотя бы, пока выглянет солнце.

Но толстяк решительно встал.

–  Я пошел. Кто хочет, идемте со мной.

Он быстро начал укладывать в рюкзак разные коробочки и баночки. Затем в нерешительности посмотрел на свою удочку. Поколебавшись немного, вытащил все три колена и начал их составлять.