— Ворон, говоришь, пугать! Смелый ты человек. Смотри, чтоб такая ворона тебе ракетницу в задницу не засунула.

Угроза подействовала, фермер нехотя признался, что гости, звали их Мишель и Люка, попросили припрятать штуковину до лучших времен.

Закончив допрос, Мюллер неожиданно предложил всем ехать домой. Бандитов не поймали, фермер ничего не знает и на след не наведет. Остается только возвращаться в город. По дороге домой в машине обер-лейтенант пояснил капитану Гайде, что фермер явно в курсе делишек его гостей, но арестовывать его смысла нет. Лучше сделать вид, будто мы поверили его наивной хитрости. Пусть гуляет на свободе.

Сопротивление не так популярно у местных, как кажется, многие французы лояльны к новой власти. Инсургенты не могут рисковать, подыскивая себе новую базу. Через какое-то время они вернутся под кров месье Арто. Вот тут-то мы их и накроем. Гайда согласился с доводами коллеги. Он сам во время допроса склонялся к мысли отпустить крестьянина и взять его ферму под наблюдение. Изучить окрестности, наладить контакты с жителями Сольежа. Птичка успокоится и прилетит в ловушку.

Вернувшись в комендатуру, Гайда и Мюллер выяснили, что день был неудачным не только у них. Ганс Эгер не нашел вообще ничего. Хутор, где, по данным агентов, скрывались повстанцы, оказался пуст. Вообще пуст. Люди съехали не позднее, чем сегодня утром. Дом закрыт на замок, следы пребывания людей на выселках спешно уничтожены.

Опрос, проведенный по горячим следам на соседних фермах, показал, что хутор в начале войны был заброшен. А неделю назад в доме появились новые жильцы. Говорили, что купили хозяйство и собираются по весне распахать землю. Всего там жило пять или шесть мужчин среднего возраста, иногда с ними видели красивую темноволосую, похожую на испанку или еврейку девушку.

Вот так оно и бывает. Возвращался Гайда на аэродром со смешанными чувствами. Операция, с одной стороны, была провальной, но и результат есть. Выяснился примерный состав группы Сопротивления. Сейчас можно твердо говорить, что костяк не местный, но контакты с горожанами и сельской округой у них налажены. Нулевой результат — тоже результат. В следующий раз будем порасторопнее.

Неприятности этого дня не закончились. Поздно вечером в полк позвонил обер-лейтенант Мюллер и передал капитану, что в заброшенном доме на окраине найден труп осведомителя. Убит тот самый человек, который дал наводку на ферму Арто и хутор. Свидетелей убийства нет, что неудивительно. Врач говорит, смерть наступила часов 5–7 назад от проникающего ранения в область сердца. Закололи бедолагу кинжалом или штыком.

Все шло, как раньше. Несмотря на потери, полк не снимали с боевой работы. Командование требовало не снижать активность ни при каких условиях. Но зато задачи бомбардировщиков несколько изменились. В первые дни войны, начиная с «Дня орла», Иван Овсянников, положа руку на сердце, не мог сказать, что понимает и принимает планы начальства. По его мнению, работа авиации в битве за Англию была хаотичной, несбалансированной. Все делалось через известное место с не менее известными результатами.

Немецкое командование ставило перед воздушными флотами задачи по завоеванию неба над районом вторжения, разгрому вражеской авиации и уничтожению английской военной промышленности. Все вместе и ничего конкретного. Неудивительно, что наши несли большие потери, куда удивительнее то, что англичанам тоже приходилось несладко. Массированные воздушные удары по юго-западу Англии и несколько болезненных налетов на объекты в глубине территории заставили вражескую ПВО работать с полным напряжением сил.

Другое дело, долго так продолжаться не могло. Англичане отчаянно защищались, они дрались за свою землю, в конце концов. Кто-нибудь в итоге должен был выдохнуться. И у Овсянникова, и у Чернова, с которым он частенько обсуждал текущие дела, сложилось впечатление, что первыми выдохнемся мы. Несмотря на заверения Геринга и бравурные передовицы немецких газет, хваленые люфтваффе оказались слабее и малочисленнее, чем казались.

Одна же наша дивизия погоды не делала. Да, «ДБ-3» и «ТБ-7» могли наносить удары по всей вражеской территории, но только ночью. Днем без истребительного прикрытия дивизия сгорела бы за два-три вылета. И мало нас было, недостаточно, чтобы быстро уничтожить все вражеские авиационные и моторостроительные заводы. И разбрасываясь по разным направлениям, командование только усугубляло положение. Сил для того, чтобы бить по всем направлениям одновременно, банально не хватало. Нас было очень мало.

И вот в последние дни ситуация изменилась. Что повлияло на руководство люфтваффе, Овсянников не знал, не его уровень осведомленности, а строить предположения по обрывкам информации и гаданию на кофейной гуще он не собирался. Не мальчик уже.

Единственное, комдив во время очередного внезапного визита намекнул Ивану Марковичу, что в Берлине сейчас находится сам Чкалов. В газетах об этом не писали, значит, знаменитый заместитель начальника Главного управления ВВС РККА прибыл к союзникам неофициально.

Чкалов, пожалуй, мог убедить кого угодно. Человек-легенда, самый знаменитый летчик в мире. Сравниться с ним, даже просто спорить было немыслимо. В Советском Союзе о Валерии Чкалове рассказывали легенды. Говорили, что после знаменитого трансконтинентального перелета Валерий Павлович пил на брудершафт с самим Сталиным. Правда это или нет, но вполне могло быть. Человек он весьма неоднозначный. Будучи сам по натуре шебутным, хулиганистым, Чкалов в свое время частенько попадал на гауптвахту. Нередко нарушал субординацию, но при этом всегда знал меру, если и спорил с начальством, то по делу и ради дела.