И захлопнулись челюсти. Не зря, не зря офицеров корабельных томило предчувствие, не зря морячки перед сном страшными историями психику к ужасу приручали. И, как водится, захлопнулись те челюсти, когда до конца рейда максимум денька три-четыре оставалось. Жестки стали сроки возвращения, потому как предварительно супостаты поганые спугнули авианосцами суда обеспечения, везущие «Советскому Союзу» мазут для котлов, снаряды для калибров башенных да бензин для гидропланов, в ангаре на корме помещенных. А еще те мирные русские корабли везли для команды линкора тушенку китайскую, шоколад французкий, бананы индонезийские и письма из страны радости и безоблачного неба. В письмах тех, цензурой с зеванием прочитанных, родственники неисчислимые, ведать не ведающие о том, где их сыночки, внучики либо мужья-романтики яркостью и незабываемостью службы наслаждаются, значились призывы беречь мирное солнце над головой, а еще писалось о том, что неважно, на каком меридиане и на какой широте то мирное солнце беречь и приумножать – одно оно у нас, и верить необходимо, что растопит оно своими лучами империализм и южноафриканский расизм.

Однако и без писем недополученных вся команда от мала до велика верила в светлое завтра и руководящую силу марксизма-ленинизма-сталинизма. Вот только заперли их линкор родимый в Тасмановом море. И вроде велико оно, не меньше родимого Черного, на коем стажировку половина командного состава проходила, но как-то неуютно и вроде даже не со всех сторон заперто, а только с юга и севера, но ведь с запада подпирает море вражеская оконечность Австралии, а на восток – далеко больно обходить вокруг Новой Зеландии. А потому история, как всегда, вопрос поставила жестко: или принять бой неравный с превосходящими силами, или голодной смертью, без тушенки и горючего, помереть. Вот и стоит линкор советский посреди Тасманова моря, думает, рыбу летающую и плавающую крючками ловит, холодильники и сковородки набивая, эфир англоязычный прослушивает, разведывательные сводки пополняя, трубы его не дымят, гидропланы весла сушат, летчики-чкаловцы работы Владимира Ильича и Иосифа Виссарионовича конспектируют, ручки перьевые в чернильницы макая, а капитан с помощником, штурманом и замполитом на карту глядят, и кофе их кукурузный стынет без использования. Думают они думу. Далеко «Советскому Союзу» до незамерзающего порта Мурманска, и до Севастополя далеко, даже до Дарвина отвоеванного не близко. И можно обойтись без тушенки, рыбой сушеной довольствуясь, но ведь не океанографическая у них экспедиция – боевой поход, похлеще древнеказачьего налета на султана, как воевать без подвоза снарядов четыресташестимиллиметрового калибра? Как без авиаразведки поддерживать строительство социализма в отдельно взятом полушарии? Как кровь портить империалистам, если нет вволю любимых народом даже по сухопутной войне стапятидесятидвухмиллиметровых? И как биться на равных за милую сердцу, уже живую в мыслях Австралийскую Советскую Республику, когда согнал агрессор заокеанский в акваторию десять линкоров типа «Миссури» и «Алабама», да еще – шесть авианосцев. Легко, конечно, на сердце от уважения такого, чувствуется растерянность последней стадии капитализма, но ведь тем более нужно напоследок лицом в грязь не упасть. Была надежда на бомбардировщики дальние, которые, вместо транспортных, с неба сбросят грузы жизненно важные, но не могут они спустить на парашютах снаряды крупнокалиберные – тонет подлое железо. Есть еще слабое упование на подводные лодки, но много ли нагрузишь в дизельную малютку? Вот и думает думу линкор, а челюсти буржуев сжимаются вокруг него, как будто он ананас какой-нибудь или рябчик.

– Бред какой-то, – сказала она не сдержавшись, когда он пересказал несколько абзацев из учебника истории. – Как фашисты могли дойти до Москвы, да еще взять в кольцо Ленинград, ты что? Да их собственный пролетариат поднял бы восстание и ударил им в спину.

– А кроме того, – прошептал он ей на ушко, прижимая к себе сильнее, – они чуть не захватили Кавказ, оккупировали всю Украину и только на Волге, под Сталинградом, получили первый раз по мордасам. А выгнали их с нашей территории только в сорок четвертом.

– Это что – анекдот? Или ты решил писать фантастику?

– Таланта нет, и терпения маловато. Но я тебе больше скажу. Американцы высадились в Италии, гораздо позже в Нормандии, и поэтому там не создалось условий для коммунизма. И Германия разделилась на две части, Восточную и Западную… Знаешь, я несколько забежал вперед. Вернемся. И вот…

Эх, жалко погибать только в начале славного пути освобождения народов малых островов. Ведь какие перспективы раскроются, когда вздохнет привольно австралийский абориген, когда оседлают харьковские трактора целину центра континента. Поймут все народы окружающие, начиная от Новой Зеландии и кончая островом Пасхи, что нет смысла больше спину гнуть на милитаристов заокеанских. Возьмут они в руки мотыгу или ножик кремневый и обрушат на пробковые шлемы последних колонизаторов, и взовьются красные знамена над Фиджи, Тонга и даже над Гонолулу, а там, глядишь, и метнется огонь революции в западное побережье Южной Америки, да и затопит ее вместе с Северной. Возьмутся все негры, индейцы и испаноязычные граждане за руки и взойдут разом на баррикаду, вокруг Белого дома возведенную. И пойдет гулять освобожденный труд от лесов Канады до снегов Огненной Земли, и, подумать только, даже на льды двухкилометровые гренландские перекинется (или, может, через родину викингов – Норвегию ближе будет? Надо бы по карте и течениям океанским сопоставить). В общем, воцарится победа социализма всюду, где она исторически созрела. И наступит долгожданный мир во всем мире. И вздохнет Вселенная с облегчением. И пойдут тогда все линкоры мира, даже те, что еще на стапелях в настоящее время не завершены, строем кильватерным на последний военный парад. Пройдут они вдоль берегов всех континентов и островов Земли, заходя во все порты на чашку чая или кокосового сока. И кому где из экипажа захочется остаться на вечное поселение, тот там и сойдет на берег. И будут те линкоры идти, пока не останется на мостике последний капитан, а в машинном отделении последний механик. И конечным пунктом того похода будет какой-нибудь мелководный мыс, допустим, мыс Игольный, что в Южной Африке. И там, вблизи берега, сядут на дно притопленные линкоры, десятки, а может, сотни штук, сядут навечно последним памятником борьбе за свободу. А может, пустят те линкоры на переплавку и сделают из них великанский обелиск, заметный с орбиты Юпитера. Но до этого эпилога будет далеко, ведь сколько островов и полуостровов нужно будет обойти, дабы всем жителям планеты показаться. И только будет в том строю победителей и трофеев одно пустующее место, для самого большого железного героя – шестидесятипятитысячетонного «Советского Союза».

Вот так примерно размышлял капитан-лейтенант Баженов, освобожденный секретарь комсомольской организации самого могучего линейного корабля СССР в Южном полушарии Земли, накануне последнего решительного боя, заполняя ведомости уплаты взносов. Он был одним из бесчисленных работников партии, направленных в вооруженные силы для контроля и управления Великой Освободительной войной. В отличие от нашей родимой, неизвестной в этом Мире-2, Отечественной, где на фронтах замполитов хватало, но было отнюдь не чрезмерно, здесь, где страна победившего социализма не испытала тяжелый демографический удар немецкого вторжения, офицеров доставало на все. На корабле был целый штат политических работников во главе с капитаном первого ранга, и если посчитать не только офицеров, но и всех занятых в работе политотделов писарей, то набралась бы плотная пехотная рота. Вот так в самом боевом флоте мира заботились о нравственном духе личного состава.

И снова в шикарном помещении присутствовали только четверо: президент сверхдержавы, президент бывшей сверхдержавы и два переводчика.

– Теперь, господин президент, мне хочется поговорить о том, что нам обоим следует предпринять по данной проблеме в практическом плане, – сказал президент сверхдержавы.

Президент экс-сверхдержавы заметно оживился.

– Позвольте, господин президент, перед обдумыванием этих задач уточнить в нашей приватной беседе одну деталь.

– Я весь внимание, – американец был явно раздражен, что его перебили, но на лице это почти не отразилось.

– Вы уже приняли решение о сворачивании секретных работ на обитаемом спутнике «Альфа», относящихся к данной проблеме?

– Да. Но это лишь предварительное решение. Свернуть их можно будет только после, правда?

– Однако, господин президент, нам доподлинно известно, что работы продолжаются, и не только в рамках предстоящего плана «Задвижка», а в более широком спектре.

– А что вас и ваших экспертов так волнует, мы ведь держим все под контролем! Ведь наука развивается по своим законам, правда? – По тону было ясно, что под «экспертами» американец разумеет «шпионов».

– Господин президент, – продолжил бесстрастно русский, – эти эксперименты уже привели ко всем неприятностям, в которые мы сейчас влипли. Наша страна настаивает, чтобы проводились лишь работы, связанные с «Задвижкой» и нашей с вами агентурой, уже заброшенной туда, а все остальные, касающиеся переходов между мирами, должны быть остановлены буквально сегодня.