– Слушай, тебя и вправду как подменили… а чего ты, кстати, в таверне сцепился?

– Да так, – я отмахнулся, – слово за слово…

Лилит улыбнулась, а меня словно в жар бросило, какая она красивая.

– Единичка на двенадцатый уровень… а ты отчаянный, Серый Лис, мне нравятся отважные мужчины.

Я попытался махнуть рукой, искренне надеясь, что виртуальность не передает краски смущения.

Глава 9

Гильдия теней

Из теплого дома в осеннюю реальность…

Несколько минут я сидел с закрытыми глазами. Даже нейрообруч не стаскивал. Просто сидел и вслушивался. В себя, в мир, в звуки.

Здесь, в рилайфе, свои чувства, совершенно другие. Наверное, поэтому невозможно перепутать виртуальность и жизнь, стать солипсистом, считающим, что мир вокруг – сон или игра. Реальность чувствуется каждой клеточкой, каждым нервом. И если в игре разум сам додумывает мельчайшие подробности, вроде переменчивых запахов или предчувствий, то в жизни все иначе. Это не управляемое сновидение виртуальности, не ее киношный адреналин и жажда приключений. Однако уже невозможно представить существования без захватывающих и огромных цифровых миров. Жизнь просто станет неполной, как у калеки…

Я вздохнул, стянул нейрообруч. Кресло подо мной зажужжало, поднимая спинку. Я встал, размял позвоночник. Пару раз присел. Даже такой навороченный виртуальный трон, как у меня, не в силах предотвратить затекание конечностей. Тут нужно что-нибудь посерьезней. Какой-либо медицинский аппарат, контролирующий, разминающий, массирующий; или медботы, снующие по организму.

Раздумывая над тем, какой станет виртуальность в будущем, я нашел на раскладушке смартфон. Совсем не удивился, не увидев пропущенных вызовов. Но по пути в туалет все-таки набрал Артема еще раз. И опять автоответчик. Теперь оставлять сообщения не стал. Зачем? Если он где-то забыл телефон, вскоре прослушает уже оставленные мессаги и перезвонит; если морозится… ну тут все ясно.

После туалета полез в душ. С наслаждением разделся, влез под горячие струи. В голове была блаженная пустота. Прижавшись лбом к мокрой кафельной плитке, я заставил себя шевелиться, взять мочалку, ливануть геля. В ленивой неторопливости помылся, потом нашарил с закрытыми глазами на полочке рядом с душевой кабинкой зубную щетку и пасту. Вспомнилось, что по расчетам каких-то ученых люди, поющие в душе, тратят в несколько раз больше воды, чем молчаливые. Наверное, этим ученым не приходило в голову, что под массажными струями можно еще и зубы чистить.

Наконец я погладил смеситель, горячий дождь мгновенно прекратился. Лениво обтершись полотенцем, голышом прошлепал на кухню, оставляя на линолеуме мокрые следы. Пока закипал чайник, я наткнулся взглядом на часы. Ничего себе, как время летит, уже четвертый час утра.

С чашкой зеленого чаю с мятой, единственная привычка, оставшаяся от долгих отношений с… как же ее звали? Черт. Аня, Лена, Алина? Да и фиг с ней, пусть будет Алена. В общем, с чаем вернулся в спальню, подсел к ноутбуку. Повозил ложкой по керамическому дну, отхлебнул – и ругнулся, обжегшись. Отставив чашку, влез в Интернет.

Привычно отбил логин и пароль почтового ящика и среди немногочисленных писем обнаружил одно от неизвестного отправителя. В теме письма значилось язвительное: «Обладателю РЖАНЫХ волос».

Ну, будем надеяться, что Лилит описала задание полностью, чтобы я, не дай бог, чего не напутал…

Нет, похоже, Ведьма Полуночи поступила проще – переслала заказ целиком.

Забыв про чай, я забегал взглядом по строкам.

Надо же, как все выглядит на самом деле, не ожидал…

Лилит, оказывается, не просто Болотная Ведьма. Она еще и глава собственной Гильдии кондотьеров – наемников, по-нашенски. Гильдия Теней, о как. В ее обязанности входит: найти заказчика, выбрать исполнителя, обеспечить договор и проследить за выполнением работы. По крайней мере, я так понял написанное.

Так, что там дальше?

Одноглазый Ворон… Глава клана «Волки Утгарда» заключил договор с Лилит и неким наемником Суггестором. Наемник должен аккурат перед королевским турниром, что произойдет через три дня в Дарквуде, совершить крупномасштабную диверсию в монастыре Святого Павлентия… что за святой такой? Это самый крупный монастырь Святой Инквизиции в мире Утгарда. Он же является охранителем и покровителем города Дарквуда. По слухам, в монастыре есть чудодейственный артефакт, дающий городу огромный бонус к защите.

Та-а-ак…

Ага, вот!

Значит, совершив диверсию, мы ослабим Орден инквизиции, что позволит сорвать турнир и… все?

Вся байда только для того, чтобы жители Дарквуда всласть не побесились на турнире? Как-то мелко, товарищи, лишать народ такой радости. Больше подошло бы для старухи Шапокляк, чем для главы клана «Волки Утгарда».

Я перечитал письмо заново. Потом открыл новую вкладку в браузере, вызвал официальный форум игры «Престолы: Войны Королей». Поиск выдал практически первой тему о ежегодном турнире Дарквуда. Я сразу открыл, пробежал глазами.