– Да уж, – я невольно улыбнулся. – С портсигаром смешно получилось. Если бы вы не напомнили, что он у меня в кармане штанов, я бы так и маялся…

– Я не напомнил. А предложил вспомнить. Это разные вещи, – безмятежно ответствовал Макс. – Фишка в том, что портсигар вы, скорее всего, благополучно оставили в куртке. Но мне удалось убедить вас, что это не так. И как только вы вспомнили, что сунули его в карман джинсов, он тут же там обнаружился. Самый настоящий портсигар, не галлюцинация какая-нибудь. И сигареты в нем самые настоящие. С вишневым табаком. Целиком разделяю ваше к нему пристрастие. Мне с вами очень повезло. А ведь мог бы нарваться на типа, у которого в кармане пачка «Парламента», – и как после этого жить?

– Погодите, – попросил я, изрядно ошалев от его трескотни. – Вы хотите сказать, что сначала портсигара у меня в кармане не было?

– Хочу. Но не могу. Потому что реальность уже изменилась. Человека, который оставил портсигар в куртке, больше нет – при том, что вы, конечно же, есть. Просто теперь у вас немного другое прошлое. И конечно же, совсем иное настоящее. Которое, как я понимаю, устраивает вас – и меня тоже – гораздо больше, чем предыдущий вариант. Прошлое ничуть не менее пластично, чем будущее. Просто свое будущее мы создаем желаниями и поступками, а основной инструмент воздействия на прошлое – память. Но управлять памятью ничуть не сложней, чем взять под контроль собственные желания; на мой взгляд, даже проще. Понимаете?

– Наверное, – вздохнул я.

У меня было двойственное чувство. С одной стороны, я очень хорошо понимал, что он имеет в виду. А с другой – предпочел бы не понимать. Оставить все как есть. Ну его к черту, это тайное знание о пластичности прошлого. Я вовсе не был уверен, что смогу – и захочу – с ним ужиться.

– Эта история с портсигаром очень ко времени, – заметил Макс. – Теперь у вас есть ключ к пониманию того, как все устроено. Вообще все, я имею в виду. А понимание в данном случае – не гарантия, конечно, но хороший шанс взять управление в свои руки. Вам давно пора это сделать.

– В каком смысле? – растерянно спросил я.

Желание мое, можно сказать, исполнилось – я наконец-то перестал его понимать. Но легче мне от этого не стало. Скорее наоборот.

– У истории, в которую вы оказались вовлечены, слишком много авторов, – мягко сказал Макс. – И, как вы сами могли заметить, каждый тянет одеяло на себя. Я хочу сказать, у каждого из них своя версия событий, свои пожелания, надежды и планы насчет их развития, свои представления о реальности. И о вас, конечно же, как о малой, но все же существенной ее части. А вы ведете себя так, как будто вы и есть это самое одеяло. Позволяете всем желающим тянуть вас в разные стороны. Добром это не кончится. Они просто порвут вас на куски.

– Кто – «они»?

– Ну как – кто. Все вольные и невольные участники суеты вокруг ключа из желтого металла. Который лично вам, строго говоря, даром не нужен.

– Уже, кажется, нужен, – вздохнул я. – Азартное оказалось дело. Сам удивляюсь. Если по уму, самое время выходить из игры. Карл заканчивает дела, может сам заняться своим ключом. Но я почему-то совсем не хочу бросать охоту.

– Очень хорошо, что не хотите. Потому что выйти из игры на этом этапе все равно не получится. Поздно, вы слишком глубоко увязли. Но когда желания совпадают с необходимостью – это уже, можно сказать, могущество.

– Прекрасно, – язвительно сказал я. – Значит, могущество я уже обрел. Дело за малым – получить власть над миром.

– Совершенно верно. – Макс был убийственно серьезен. – Прекрасная формулировка. Власть над миром – именно то, что вам сейчас совершенно необходимо. Я, разумеется, имею в виду ваш персональный мир. Пространство, которое вас окружает. События, которые с вами происходят. Людей, с которыми вам приходится иметь дело. Все это должно быть в вашей власти и целиком к вашим услугам – как портсигар.

– Как портсигар, – эхом повторил я.

Удивительно, но мне было ясно, что он имеет в виду.

– До сих пор вы были просто участником событий. Ехали куда пошлют, делали что требуется, слушали что скажут, иногда верили, иногда – нет. Наблюдали, делали выводы, гадали, что происходит, пытались что-то понять – без особого успеха. И это к лучшему. Потому что в вашей ситуации нужно не понять, а решить, что происходит.

– Решить?

– Именно так. Решить и во всеуслышание объявить свою высочайшую волю. Твердо знать: как я скажу, так и будет. В смысле, как вы скажете. Это же ваша история. Вот и продумайте ее в деталях. Для начала решите хотя бы, зачем вам нужен ключ? И зачем он нужен вашему отцу. Что он собирается с ним сделать?

– Ну, тут и решать ничего не надо, – невольно улыбнулся я. – Он собирается открыть Дверь-в-Подвале. А я – посмотреть, что из этого выйдет.

– Так вот. – Для пущей убедительности Макс воздел к небу указательный палец. – Прежде чем посмотреть, что из этого выйдет, вы должны ответить на вопрос: а чего бы вам – вот лично вам – хотелось? Чего вы ждете от этой двери и от этого ключа? Только очень хорошо подумайте. Потому что, напоминаю, как скажете, так и будет.

– В любом случае для начала мне придется придумать, как добраться до оригинала, – вздохнул я. – Пока у меня в кармане только копия.